宮本、神楽、川谷、山崎の四人は砂漠地帯を抜け、広がる平原に到達した。
神楽零の酒呑童子が道を切り開き、さらに平原地帯のモンスターがまばらであることも手伝って、目的地への到達速度は格段に上がった。
進んでいくうちに、宮本と川谷は面白いことに気づいた――いつの間にか、神楽零の召喚物が一体増えていた。
「山崎って奴、酒呑童子よりもよく動くな」
神楽が一指しすれば、山崎はすぐに出て行き、酒呑童子のキルをほとんど持っていってしまった。
わざと後方の位置を取っていた二人の中年が、ニヤリと笑いながら囁いた。
「宮本よ、山崎を見ると若い自分を感じないか？」
「青春だなー」宮本は深いため息をつきながら言った。「でもあの頃の俺には、山崎のような勇気はなかったな。」
川谷は少し驚き、笑いながら言った。「そうなの！？じゃあ今は？」
宮本は余命のことを考えつつ、平然と答えた。
「今はそんなこと考えたくないな。恋愛よりもダンジョンの壮大な景色を見て回ったり、未知の世界を探求してモンスターと戦ったりする方好きだ」
川谷もその言葉に共感したのか、興味深そうに尋ねた。
「じゃあ、試練に参加した理由は？」
「サタンアントラーズに行きたくてね。あそこには探索家しか入れないからね」
宮本の目に憧れが宿る。
「初手ダンジョンか！」川谷は目を輝かせて言った。「あそこ、かなり危険な場所だが、君の実力なら十分だろう！」
「そう言って、君はどうなんだ？」
川谷は一瞬言葉を詰まらせ、くせでエメラルドのイヤリングを触りながら言った。「僕は…ある人にふさわしくなるため…かな。へへ、笑われる理由かもしれないけど」
宮本は微笑みながら言った。
「素敵な理由じゃないか、笑ったりしないよ。君ならきっとできる！」
「ふふ、そうだといいね。ありがとう」
その時、川谷の頭の中には、あるダンジョンで初めてイリス・シリウスと出会ったときの光景が浮かんだ。思わず口元に笑みが浮かぶ。
酒呑童子と山崎輝のおかげで、この道中、宮本はほとんど手を出すことなく、神楽零は
目的地に近づくにつれ、四方八方から集まってきた探索者たちの数が次第に増え、出会うモンスターは少なくなっていった。
周りから集まってくる探索者たちを見て、宮本は驚きながら言った。
「こんなにたくさんの人が抜けてきたんだ」
2時間後、未知の転送ゲートの前に1,000人以上の参加者が集まった。
参加者たちは、自分が乗っていたバスの審査員の位置を基準に、それぞれの場所にキャンプを張るために分かれていった。試験終了までまだ4時間以上あるため、皆余裕を持って準備を始めた。
ジェイソンのチームに所属する者たちは、試験終了までに15人が到達した。
現在、キャンプの前に立つジェイソンは、探索者協会戦闘部の制服を身にまとい、初対面時の狂気を抑えて、鋭い眼差しで集まった15人の合格者を一人ひとり見渡していた。
「皆さん、称号試験初回試練の通過、おめでとうございます。しかし、次の試練に進むには、命を懸けた選択をしなければなりません」
次の試練はチーム戦形式となり、ここにいる15人には、試練を続けるかどうかを選ぶ権利が与えられる。
現在、ジェイソンを隊長とする宮本たちのチームの番号はE36だ。
その後の10分間で、ジェイソンは次の内容を説明した。
1. 二次試練の死亡率は約30％（このデータは探索者協会の研究部門から提供されたもの）。
2. 二次試練は純粋な戦闘であり、モンスターとの命懸けの戦いだ。
3. 二次試練には救助の可能性は一切なく、参加者は仲間と共に自分の力だけで生き残らなければならない。
4. 二次試練では、何兆の価値があるモンスター素材やダンジョンの秘宝が得られる可能性があり、未発見の宝物も存在するかもしれない。戦利品は協会が統一して分配し、個々のキル数に応じて戦後に等価交換される。しかも、協会は手数料を取らない。
5. 二次試練は探索者協会の公式タスクとして計上され、星評価は５（極めて危険）で、参加者全員には1000の協会ポイントが無償で付与される。このポイントは探索者協会の宝庫で各種リソースと交換可能。
6. 試練を続けたくない者は今すぐにリタイアを申請することができ、申し込み料は3日以内に全額返金される（一次試練でリタイアした者には返金はない）。リタイアした者は24時間以内に協会スタッフに引き渡され、ここを離れることになる。
ジェイソンがこれらの衝撃的な情報をすべて発表した後、参加者たちの表情は様々だった。
一次試練を通過した参加者たちは全員、一定の強さを証明した者たちであり、誰もすぐにリタイアを申し出ることはなかった。特に「兆を超える物資」「星５任務」「参加するだけで1000ポイント」というキーワードを聞いて、その価値を理解した者たちは、簡単にはリタイアしないだろう。ただ、皆には考える時間は必要だった。
一方で、価値を知らない者たちもいた。例えば宮本とかは、内部情報に疎かったため、横にいた川谷がその点を説明してくれた。
探索者協会は、想像を絶するほど巨大な組織で、毎秒のように数万の任務が協会のウェブサイトに掲載され、探索者たちがそれを引き受けている。
タスクを完了すると、協会からポイントが支給され、そのポイントで協会の宝庫から物資を交換できる。
ポイントの獲得量は、任務の難易度や達成度によって決まる。
例えば、最も簡単な星１タスクではパーフェクト評価でも10ポイントしか得られないが、星５タスクでは、合格評価だけでも10,000ポイントが得られる。
しかし、今日のように、星５タスクに参加するだけで1000ポイントが無償で付与されることは過去に一度もなかった。
そのため、川谷は二次試練の難易度に深い認識を持っていた。
会長が慈善家であるわけではなく、こんな豪華な報酬を出すには、きっと何か理由があるに違いない。この世界では、リスクとリターンは常に比例しているからだ。
ジェイソンは、15人に30分間の選択時間を与えた。
宮本、神楽、川谷、山崎の4人は集まり、議論を始めた。
最も経験豊富な探索者である川谷は分析が得意で、短時間で既知の情報と推測を組み合わせて客観的な分析を提供した。
「結論としては、リスクとリターンが両方とも存在するということだ。だったら、僕は参加する。だって運がいいから」
川谷は腕を組んで、宮本たちの決定を待ちながら、何も干渉しようとはしなかった。
神楽家を再興する使命感が神楽零を支え、彼女は決然として言った。「私は絶対にリタイアしません」
ほぼ同時に、山崎は手を振り回し、戦いへの熱狂の表情で興奮しながら言った。「俺も、こんなおもしろそうな試練を見逃すわけねー！」
宮本は爽やかに笑い、平静に言った。
「じゃあ、一緒に戦い続けるってことね」
極めて危険な星５タスクであろうと、宮本は決して拒まなかった。
というか、最も高難度で「不可能」とされる星７タスクであっても、宮本はそれを拒むことはなかっただろう。
結局、彼は真実を知らず、今でも自分の命が残り少ないと思っている。
死を迎えようとしている者にとって、怖いものなど何もない。
