：待ってました！でも、ここどのダンジョンだろう？見たことない気がする…

：（投げ銭2,000円）

：（投げ銭3,000円）また美少女が登場した！ことちゃんと同じくらい可愛い！おじさんの周りにはどうしてこんなに美少女が集まるんだろう、羨ましい！

：（投げ銭5,000円）配信の神かよ！毎回ダンジョン配信すると美少女が出現するじゃん！

：探索家称号試練キタコレ！毎年一番楽しみにしてる時期だ！

：陰陽師の服装だ！しかもめっちゃかわいい、お人形さんみたい！

（投げ銭10,000円）：宮本よ…君は美少女の恩返しを受け入れるんだ…二人で冒険するんだ……

：別の配信を見てたけど、おじさんが配信を始めたので急いで来た！

：（投げ銭8,000円）おじさんは強いから、守らなくても大丈夫そうだけど、試練の道中、こんなに可愛いお嬢さんが一緒なら嬉しいよね

宮本次郎の配信——同接数は爆発的に急上昇。

16201... 21003... 36775... 52663... 68852...

探索家称号試練の魅力や神楽零の高い容姿、そして「恩返し」の提案のおかげで、宮本が配信を始めて数分で同接数がこれまでの最高記録を超えた。

腕時計で同接数の更新を確認した宮本は、ようやく神楽零の「恩返し」の提案を受け入れる決意を固めた。

ダンジョン配信を長く見てきたが、配信者としてはまだ新人だ。

可愛い視聴者たちのお願いにはできるだけ応えたい。

（絵里さんを失望させないようにしないと！）

（もう余命が長くない俺には、毎回の配信を人生最後の映像記録として真剣に扱うべきだ）

「それじゃあ、零ちゃん、頼むよ」

その時、川谷辛が横から乱入してきて、にっこりと笑いながら言った。

「宮本、僕も一緒に行きたい！僕とチームを組んだらきっと幸運が舞い込むよ」

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その頃、また別のバスが試練に参加する探索者たちを満載して、未開通のトンネルへと突っ込んでいた。車内では運転手に対する不満が飛び交っている。

高速で走行していたバスは、まるで砲弾のように暗い崖に激突し、バラバラに壊れた。

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ウェイスグロ、トムール大草原と聖ゴリル山の境界付近では、月のような形をした巨大な魔法陣が、徐々にその姿を現し始めていた。

魔法陣の傍らで、探索者協会研究部の最高研究員「魔導士」として知られるニーセル、戦闘部門の大将「氷原」、そして第3調査隊の隊長である美月が並んで立ち、魔法陣の準備を進める約100名の科学部員たちの作業を見守っていた。

「あと24時間で『空間転送法陣』が起動できます」

白衣を着た、緑色の長い巻き髪に碧眼、少し怠けた態度のニーセルは、手に持った杖を弄びながら、横に立つ二人に淡々と話しかけた。

「ただ、その間に法陣から放出される魔力波動が非常に強力なため、ウェスグロダンジョン内の強力なモンスターたちが襲ってくる可能性があります。その中にはIX級やX級のモンスターもいるだろう」

氷原はその言葉を受け、厳粛に頷きながら答えた。

「その間の法陣の守護任務は、戦闘部門が担当します」

「私たちも全力で対応します」美月も真剣な表情で続けた。

ニーセルは二人に向かって頷き、「お疲れ様です」と言った。

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旭岳、雪に覆われた山の中腹に、世間から孤立した城がひっそりと佇んでいた。

会議室では、ライーン会長が中央に座り、探索者協会の五部門の部長たちと、協会の戦力の頂点に位置する三人の元老たちがテーブルの両側に座っていた。

「会長、どうして従来の方法でウェイスグロの異変に対処しないのですか？」元老の一人、筋骨隆々で威厳ある白髭のグロタが疑問を呈した。

「福島事件の再発は避けたいからだ、グロータ。実際、SSSダンジョンの異変が発生し、下層が開放された際、最初のモンスターの波を防ぐことが最も重要だと証明された。しかし、協会に常駐する戦闘員だけではそれを守ることはできない」

「それで、今年の試練に参加する探索者たちに頼ることになるのですか？」

「その通り！今年の選手たちを見下してはいけない。人数や実力、どれも抜きんでている。この新しい戦力が加われば、ウェイスグロの封印を完了させ、一度で解決できる確率が37％から65％に引き上げられる。これは科学部の正確な計算だ」

「ただ、それは社会的な反響を呼ぶかもしれません。事前に知らせていないわけですから…」

「確かに、反響はあるだろう。しかし、これは人類、そして数億人の一般市民のための戦いだ。正しく世論を誘導し、配信を通じて盛り上げれば、それほどの問題ではない」

「それに、参加者には選択肢を与えるつもりだ。強制はしない。リスクには常に利益が伴う。下層からのモンスターが生み出す貴重な素材や秘宝の価値は、過去の異変を経験した者たちにはよくわかるだろう」

「他に質問はあるか？」

会議室内は静まり返った。

しばらくして、地味で痩せたライーン会長が立ち上がり、目に熱い光を宿らせて大声で言った。

「それでは、『プロジェクト・オーシャン』、正式に開始する！」