季節は本格的に春を迎えていた。

　緩やかに吹く風は暖かく、ゼードの頬を撫でていく。彼は墓前にそっと花を添えた。花びらが微風に軽く揺れる。となりにはシエンの指輪がそっと置かれていた。墓といっても、遺体を埋めただけのものだ。スラム襲撃の際に火事で亡くなった子どもたちのそばに、ティルナの墓はあった。

　ゼードは顔をあげ、立ちあがった。そばでネアが例によって煙草を咥えながら、彼の肩を肘で軽く小突いた。

「それにしてもさあ、無事に帰ってきてくれてよかったよ。アンタが連行された時はさすがに肝を冷やしたからねえ」

「ほんとかよ、ネア先生。だったら助けにきてくれてもよかったんじゃねえの」

「バーカ。アタシまで捕まるだろ？　アタシは自分の身が一番カワイイのさ」

「ふんぞり返って言うセリフか？　それ。……あ、でも、あれは役に立ったぞ。痺れ薬」

「ああ、あれね。ま、色々と知っておくに越したことはないからね」

　ネアは軽く口笛を吹く。

　改めてゼードはティルナの眠る墓を見やる。墓の向こうは高台へ続いており、そこからスラム街を一望できた。穏やかな日差しに照らされながら、寂れた町並みが今もそこに広がっている。自分たちが暮らしてきた町だ。今までとなにも変わらない。ただ、ひとつだけ違うことがある。

　今のゼードには、はっきりと認識できる。人々を病に陥れた瘴気。その姿を。

　スラムの隙間を縫うように漂い、空へ舞いあがる黒煙のようなもの。それこそ、マナのなかった時には見えなかった瘴気の全容だった。

　禍々しい気配――それは今も人々の身体を蝕んでいるのだろう。アキウスたちが聖道院にかつては向けていた憎しみ、哀しみ。その感情の深さは瘴気を見れば一目瞭然だった。

　負のマナは、今もスラムと首都を包みこんでいるのだ。

　☆☆☆

　それはスクリエルが去ったあとに交わされた会話だった。

『瘴気を、封じる？　そんなことが可能なのか』

　ロアンヌの家にて――寝台で眠るシエンを見ていたゼードは、彼女の言葉に驚いて目を見張った。

　ロアンヌはそばでうなずき、胸に手を当てる。

『はい。封じるというより、取りこむという表現のほうが的確でしょうか。アキウスたちは体内に、怒りや憎しみを内包した不浄のマナを――瘴気を溜めこんでいました。それを全員で放出したことにより、首都に瘴気が蔓延したのです。今度は、それと逆のことをするのです』

『逆？』

『首都に赴き、私たちで瘴気を取りこむのです。不浄のマナを回収する、ということです。そのためにはたくさんの媒体が必要ですが。それは、私たち咒民が一丸となって行いましょう』

　ロアンヌは部屋の隅で腕を組むアキウスに視線を流す。

『いいですね？　アキウス』

『……ああ』

　彼はどこか沈痛な面持ちであいづちを打った。彼はゼードに視線をやると気まずそうに目を伏せる。その顔には以前の憎々しげな表情は薄れていた。

　ゼードは思いきり顔をしかめてそんなアキウスを見やる。

『なにをしおらしくなってんの、気持ち悪いな。いつもの威勢のいい暴言はどうしたんだよ』

『なッ……貴様、俺を侮辱するか！』

『……アキウス』

　ロアンヌにたしなめられ、アキウスは渋々といった様子で口をつぐむ。その頬は憤りなのか紅潮している。それにゼードは苦笑し、それから気づかうように声をひそめた。

『だがよ、それは大丈夫なことなのか？　お前たちになにか影響があるんじゃねえの』

『影響は……あるかもしれません。瘴気、ですからね。でもそれしか方法がありません。私たちが瘴気を完全に取りこむまで、聖道院のつくる薬で対処するしかないでしょう』

『よし。じゃ、俺も協力する』

『えっ？』

『協力すんの。俺も今となっちゃザ・咒民だしな！　任せとけよ。俺が全部吸いこむ勢いでやってやるからさ』

　ゼードのそんなおちゃらかな言い草に、ロアンヌは眉を垂らし、それから屈託なく笑った。

『まったく、あなたって人は……』

　☆☆☆

「しっかしよぉ、シエン。お前、考え直したほうがいいんじゃねえの？」

　ゼードはネアの横にいるシエンを見やり、何度も投げかけた言葉を再び言い放った。

「お前は強いが、ただの人間なんだぞ」

「いいんだ。これが私にできる罪滅ぼしだから。憎しみに囚われてしまった私が、唯一できること……ティルナだって、私の贖罪を望んでいるだろう」

「……マジでそう思うのか？」

　ティルナがシエンの犠牲を望んでいるとは思えない。だが、今の彼になにを言っても聞かないだろうことはわかった。爽やかに見えるが強情な男なのだ。

　大気を漂う不浄のマナ――瘴気を取りこめば、身体にどんな影響がでるかわからない。かつてのゼードのように血を投与された苦しみを味わうかもしれないし、死ぬことだってあり得るかもしれない。それでもシエンは、自分から瘴気を封じる媒体のひとりになると名乗りでた。

　シエンはゼードの肩を軽く叩き、笑ってみせる。

「君には感謝しているよ。ありがとう。……ティルナの想いを、私に届けてくれて。継いでくれて」

　私をとめてくれてありがとう、と彼がつぶやく。その言葉に胸が締めつけられるように痛んだのは、きっと気のせいではない。その痛みを掻き消すようにゼードは舌打ちし、彼を睨む。

「シエン。そりゃ遺言じゃねえだろうな？　だとしたら聞けねえぞ。俺たちはこれからも生きてく。生きて……成すべきことをする。課題は山積みだからな」

　瘴気が取り除かれたとしても、まだまだこの小国には問題があるのだ。医魔法のみを医療と定めるロイナ教。それに従う聖道院。迫害される闇医者と咒民。これからマナの扱いがどうなっていくのか。スクリエルが多少の改心をみせたとはいえ、制度が変わるには大いに時間がかかるだろう。その間、なにも問題が起きないとは限らない。

　まだ事態は動き始めたばかりだ。だから、ここで軽々しく死んでいる場合ではない。なによりティルナが哀しむ。

　――俺たちは、彼女のぶんも生きていくのだ。

　シエンは小さな声で笑う。春の空を仰ぐ。ゼードもそれに倣い、空を見あげた。

　ふと、風が膨れあがって大きく吹いた。墓前に置いた花が揺れ、その花びらがひとつ、中空にひらりと踊る。

　花びらは音もなく空へと舞いあがると、そのまま溶けるようにどこかへと消えていった。