それは一週間前のことだった。

　ロアンヌは驚きに目を見張ると、ゼードの言葉を繰り返した。

「黒魔法を教えてほしい、ですか？」

「あいつを……シエンをとめるためにも、使えるようになりたいんだ。俺は咒民になったんだろ。だったら、黒魔法だって使えるはずだ」

　ロアンヌは表立って困惑している様子だった。その表情の通り彼女は首を振ると、ためらいがちに囁く。

「ですが、あなたはまだ血に順応していない身。身体中のマナが安定していないのです。黒魔法を使うのは無理があります」

「それでもだ。それに時間がねえ。最短で使えるように教えてくれねえか？」

「ゼードさま……」

　体調が回復したわけではない。だが、このまま休んでいることはできない。俺は俺にできることをせねばならないのだ。

　窓から差しこんだ日差しにゼードの手が照らされていた。手には以前なかった青黒い紋様が走り、自分の腹の奥にマナがうごめいているのが実感できた。ならば、黒魔法を使うことだってできるかもしれない。

　ゼードは再びロアンヌを見据え、力強くうなずく。

「俺は正直、戦闘力ではシエンに劣るかもしれん。やつは腕利きの傭兵だからな。だが今、これはチャンスかもしれねえんだ。頼む。俺に黒魔法を教えてくれ。シエンをなんとかする。それはティルナの願いでもあるんだ」

「ティルナさまの……」

「シエンが暴走してんのはティルナの死が原因だ。やつの気持ちは痛いほど理解できるよ。なにかが違ってりゃ、俺だってシエンのようになってたかもしれん。それほど、俺たちにとってティルナは……なにものにも代えがたい存在だった」

　大切な、存在だった。彼女は太陽だった。常に笑顔を絶やさず、明るく周囲を照らし続けていた。そんな彼女だから。

　俺は、彼女を――

ゼードはロアンヌに向けて深く頭をさげる。

「だから、頼む。この通りだ。絶対に弱音は吐かねえ。途中で諦めたりもしねえ。俺は、ものにしてみせる」

「……わかりました。お教えしましょう。まずは、体内のマナをしっかりと感じるところからですね」

　彼女は観念した様子で息を吐きだし、どこか切なげな表情のまま続ける。

「その前に……ゼードさま。私からもお願いがあります」

「ん？　なんだ？」

「あなたの気持ちに、少しだけ、寄り添ってもよいでしょうか」

　ロアンヌはゼードの返答を待たなかった。

　寝台の上へ身を起こすゼードに、彼女は身を寄せた途端そっと抱きしめた。細い両腕が背中に回される。その腕に力がこもるのを感じる。

　寝台が軋む音を立てた。彼女の艶やかな髪の匂いがふわりと鼻腔に届き、その身体の温もりにゼードは驚いて目を見開いた。ロアンヌはそのまま動かず、静かにゼードの耳もとで囁くように言葉を紡ぐ。

「少しだけ、こうしていてください。お辛かったでしょう。大切な人を失う気持ちは、私にだって。いえ……今、言葉なんて不要。なにも、言わないでください」

　彼女の声はわずかに震えていた。

　ゼードはロアンヌの華奢な背にゆっくりと手を回す。そうだ。今、胸にひそむこの感情を言葉にすれば、すべてが崩れ落ちてしまいそうになる。なにもかもが暗い深淵のような哀切に呑まれ、二度と立ちあがることができなくなりそうだ。だが、今だけ。赦されるのなら。

　今だけは――

　俺は、ずっと辛かった。いつだってシエンを見つめるティルナを、見ていることしかできなかった己が弱さも。叶えられなかった想いも。彼女を、今なお好きでいるこの気持ちも。

　ずっと、辛かったのだ。