今日は、いつもより騒がしい朝だった。
アタシたちが暮らす国に宣戦布告していた国が、ＡＩ兵器を乗せた飛行機を飛ばして迫っている。
そんなニュースが、避難警告とともにテレビに流れていた。
「ねえ、“ユア”……キミは、怖くないの？」
家の玄関から出ると、アタシのマスターが訊ねてきた。
身長１４０ｃｍのマスターは、着ているお気に入りの水色パーカーを掴んで、アタシを見上げている。その表情から怯えの感情を認知した。
「……怖い？ 怖いって、これから行くシェルターのことか？」
今から向かう避難用シェルターには、行ったことがある。
その時は他の人間もいたけど……そういえば隣で寝ていたオッサンがいびきをかいて、マスターは眠れないって困っていたっけ。
人間は寝不足になると元気がなくなるから、そう思うとたしかに怖いよなあ。
「……いや、そういう意味じゃないけど」
「え？ 違うのか？」
なぜかわからないが、呆れた様子のマスターは瞬きをしていた。
「……兵器が飛んできたって話、ニュースで聞いたでしょ？」
「あー。でも、避難するシェルターに行けば助かるんだろ？」
「たどりついたら……ね」
マスターが、アタシの手を強く握る。
「ねえユア……もしかしたら、向かう途中で死ぬかもしれないって、思わない？」
アタシは思わず、
「死ぬかもって……シェルターに逃げ遅れることか」
人間に限りなく近い、合繊音声特有のイントネーションで答えると、マスターはコクリとうなずいた。
死……アタシは電子頭脳の動作音を響かせて、自分に重ねて考えてみる。
アタシが機能停止して、そのまま修理されずに廃棄されたら。そしたらマスター、悲しむんだよなぁ……
マスターが悲しんだら、アタシも悲しくなる。その逆で、アタシが死んだらマスターは悲しくなって、アタシもずっと悲しむ……そんなことを考えると怖くなってきた。
……マスターを元気つけなきゃ。
こんな怖いことを心配しなくていいって、元気付けなくちゃ。
アタシはかがんでマスターの手を握った。
「安心しろって、マスターの未来のハナヨメさんであるアタシがいるだろ？」
アタシは、子守り兼家事手伝い用人型ＡＩ。マスターが４歳のころにこの家にやってきて、ずっとマスターをお世話してきた。ちょっと昔だと、アンドロイドっていうのかな。
そんなアタシは、創られる前からデザインされたこの笑顔をマスターに見せる。
人間らしすぎて人間らしくない、折り紙で作ったひまわりのような笑顔を。
１０年間マスターを安心させ続けてきた、この笑顔を。
「……またやってるの、それ」
マスターは怪訝そうに眉をひそめていた。
「ええー！？ だってマスター言ってたじゃねえかよぉ！ 将来、アタシと結婚するって！！」
「それは僕が幼稚園の時！ もう１４になるんだからやめてよ！」
マスターは顔を真っ赤にして頬を膨らませた。そんなに照れることなんてないけどなぁ……前にもふたりっきりで手を繋いで帰っていたら、クラスメイトの子を見た瞬間に手を離したがってたし……最近のマスターはおかしい。
でも、マスターの元気な声を聞いて、アタシの疑似人格は安心していた。
「どーしてマスターがそんなに怒るかわかんねえけどよぉ……アタシは怖くねえぜ。夢があるからよぉ」
アタシはマスターの手を握ったまま立ち上がる。
「それもまだやってるんだ……人間になる、でしょ？」
「ああ！！ アタシはＡＩだけどよお、いつか人間になってマスターと結婚するんだ！！」
アタシはマスターと全然違う。
顔は一見すると人間と変わらないものの、肌は作り物のように白く、目は水色の光が宿ったオレンジ色の
体だって清潔な水色のワンピースから覗く首元、肩、足が球体関節のプラスチック製マネキン型。これじゃあまるで人形だ。
だから、マスターと結婚するために……アタシは人間になりたい。
アタシの
その光に向かって、アタシは宣言を続ける。
「マスターと一緒にもっと勉強して、もっといろんな場所にいって……もちろん、マスターに悪いことするやつらはアタシがぶっ倒してやる！！ アタシは、マスターに相応しいハナヨメさんになってやるんだ！！！」
……隣で、笑い声が聞こえてきた。
「……本当に、変わらないんだね。ユアって」
「へへっ！ 人間になってもアタシはアタシだから、心配すんなって！」
そう言ってやったら、何故かマスターはさらに笑いだした。
どうして笑ってるのかは分からないけど、マスターが元気になったらそれでいっか！
「なにしているの？」
「ふたりとも、いちゃついていたら置いていくぞー」
駐車場の方向から、マスターのお父さんとお母さんが呼びかける。
「もー！ お父さんまでー！！」
マスターの反発する声に、ふたりの笑い声。それを包む、避難勧告の声。
「マスター、早く行こうぜ！」
「……うん！」
アタシはマスターの手を取って、ふたりのところまで歩き出した。
だけど、その笑顔は自動車の前で消え去った。
空を見上げて目を見開いたマスターの様子に、アタシも同じ方向を見てみる。
「あれって……龍……？」
「いや、違う……あれ生き物じゃねえ……」
蛇のように唸りながら空を通過する東洋の龍……の形をした、飛行機。
その腹が開いたかと思うと、無数の影が落ちてきた。
影は地上に向かうにつれ、そのシルエットが見えてくる。
オオカミ、ライオン、イノシシ、フクロウ、クモ……
金属の装甲で出来た機械の動物たちは、地上へと落ちていく……
ふと視線を戻すと、こちらに向かってトラックが飛んできていたッ！
「マスターッ！｣
「え――」
すぐにマスターを庭へ押し倒すッ！
その直後――
胴体が押しつぶされる感覚を感じ、アタシの視界がフリーズした。
「……マ、マス……ター……」
アタシが顔を上げると、庭の芝生に倒れてこちらを見ているマスターが映った。
その背後に……巨大なワシの見た目をした機械が近づいていた。
……マスターが危ない！ 早く逃がさなきゃ……
「……！」
――胴部内蔵バッテリー破損。
アタシの頭部、両腕、右胸を除いたボディが、ひしゃげて潰れていた。動力源であるバッテリーが内蔵されていた左胸は、漏電を起こしている。
横を見てみると、窓から出ている人間の腕、そして赤い血……マスターのお父さん……
マスターがその場から動かないのは、その腕を見たからだ。
きっと……さっき飛んできたトラックが、この自動車を押し潰したんだ。マスターを除いた……アタシたちを……巻き込ん……で。
電子頭脳の動きも……だんだんと鈍くなってきている……
マスターを……逃がさな……きゃ……
「……マ、マス……ター……ニゲ……」
「……！！ ユア……」
僅かに機体に流れる……電力を使って声をかけて……やっとマスターが立ち上がってくれた……
「……ぁ」
だけど……マスターはさらに上へと……上っていく……
ワシの姿をした機械が……マスターの胴体を掴んで……アタシから……マスターを……引き離……して……い……く……
「……だ……いやだ……！！ ユア……助けて……！」
「ハ……ナ……セセセセセセセセsesesesessssssss――――― 」
――
