「まったくもう……どうして聖女降臨式の直後に……」

　不満そうな声を漏らすカナンさんに先導され、俺たちは謁見の間へとたどり着く。

　そこには式典時の賑やかさはなく、玉座に座って困惑顔の国王陛下と、彼と対峙するようにひざまずく男女の集団があった。

「……お父様、聖女様と、勇者候補様たちをお連れしましたわ」

　カナンさんがよく通る声で言うと、ひざまずいていた彼らが一斉に顔を上げた。

　……その顔は全員、俺の知った顔だった。

「……高木たかぎぃ？」

　そしてリーダーらしき彼も俺の存在に気がついたらしく、小馬鹿にしたような声を上げた。

　いかにも勇者らしき赤い鎧を身にまとっていたものの、その性格は全く変わっていないようだった。

　……彼は神宮寺 天ジングウジ テン。俺や橘たちばなさんのクラスの委員長で、この世界に来た直後、俺たちを追放するように仕向けた張本人だった。

「え？　あの、お知り合いですか……？」

　そのやり取りを不思議に思ったのか、カナンさんが俺と天を交互に見る。

「ええ、彼らは我々と同郷です。オルティス帝国から追放されたはずですが、心優しき国王陛下に拾われたようだ」

　再び平伏しながら言うも、天は含み笑いを浮かべながら俺たちを盗み見ていた。

「あなたたち、追放されたくせに、勝手に勇者候補を名乗ってたの？　お願いだから、天の邪魔だけはやめてよね」

　その時、新田にったさんがため息まじりに言い、佐々木ささきさんや井上いのうえさんがそれに続く。

「……別に、そんなつもりはないけどさ」

　唐突に向けられた侮蔑ぶべつの視線に耐えながら、俺は言葉を紡ぐ。

「俺たちだって、いつの間にか勇者候補と呼ばれるようになったんだ。自分から吹聴しちゃいないよ」

「ふん。陰キャのくせに口答えするのか」

　俺のセリフが気に食わなかったのか、天が立ち上がりながらそう口にする。

「陰キャとか、関係ないと思うけど」

　対する俺も、不思議と強気な言葉が出てきた。これまでの旅が自信をつけさせてくれたのだろう。

「はっ、言うようになったな。それで、橘さんとは合体したのか？」

　続けてそう言って、いやらしい目で橘さんを見る。そんな視線から守るように、俺は彼女の前に出る。

「陰キャ同士、それなりに仲良くなったってか？　ま、お前らのことはどうでもいい。俺たちの目的は聖女様だ」

　失笑しながら天は言い、ゆっくりと希空のあもとへと歩いてくる。

　そしてその場に膝をつきながら右手を差し出す。

「聖女様、お迎えにあがりました。ぜひとも我らとともに、魔王封印の旅へ参りましょう」

「うっせー、ばーか」

「……は？」

　うやうやしい態度の天に対し、希空は明らかに怒りを露わにしていた。

「こ、これは手厳しい。勇者と聖女は惹かれ合う運命にあるのです。そう仰らずに」

「ぜんっぜん惹かれないけど？　あんた、真の勇者じゃないんじゃない？」

「なっ……！」

　希空の言葉の刃が、ザクザクと天の心を削っていた。

　そんな彼の背後では、新田さんたちが唖然とした表情をしている。

「ちょ、ちょっと！　いくら聖女だからって、言って良いことと悪いことがあるわよ！」

「幼馴染のとーやを散々貶けなしておいて、なーにが一緒に行きましょう……よ。絶対にイヤ」

　先程の天の動きを大げさに真似したあと、希空は腰に手を当て、ウインクでもしそうな勢いで言い放った。

　それによって天は呆け、その仲間たちはざわついていた。

「は、はは。まさか、高木と聖女様が知り合いだったとは。これはとんだ失礼を」

　天は姿勢を正しながら取り繕うも、見てわかるほどに動揺していた。

　先程俺をこけおどしたツケが、こんなところで回ってくるとは思いもしなかったのだろう。

「彼女の言う通り、聖女とともに魔王封印の旅をするのは真の勇者のみ。所詮、我らは勇者候補だ」

　一度かぶりを振ったあと、天は続ける。

「そこで、この場で真の勇者を決めようと思うのですが、いかがでしょうか」

　その言葉は俺たちではなく、国王陛下に向けられたものだった。

「オルティス帝国の勇者召喚の儀式で呼び出されたのは、この六名で全員です。そしてこの場には聖女様に加え、プレンティス国王陛下がいらっしゃる。是非とも、真の勇者決定の瞬間に立ち会っていただきたいのです」

　天はさも当然のようにそう言い放つ。

「ううむ……確かに、伝承にも勇者は一人とあるな。そうだろう、姫よ」

「そ、そうですわね。聖女と勇者は二人で魔王封印に向かう……それがこれまでの歴史ですわ」

　なんとも言いにくそうに、カナンさんが続ける。勇者オタクの彼女のことだし、その情報は間違ってはいないだろう。

「だが、どうやって真の勇者を決めようというのだ？」

「簡単なことです。候補者同士で戦い、最後まで生き残った者を真の勇者とすればいい」

「なるほど。そうなると、今この場でというのはさすがに無理があるな。明朝、城の中庭にて執り行うことにしよう」

「承知いたしました。……高木、逃げるなよ」

　天はうやうやしく頭を下げたあと、俺を睨みつけながらそう言った。

　それから仲間たちを連れて満足顔でその場から去っていく。

　そんな彼らの背を見送ったあと、その場は解散となった。

　……その後、俺たちはなんとも言えない緊張感のまま、客室へと戻ってきた。

「はぁ……まさか、ここにきて天たちが出てくるなんて。せっかく存在を忘れかけていたのに」

　俺はソファに腰を下ろし、頭を抱えながらそうぼやく。

　そんな俺に続くように、橘さんと希空もソファに座ってきた。

「あの自称勇者候補、とーやたちの知り合いなの？」

「ああ、うちのクラス委員長だよ。その後ろにいた女子たちも全員クラス役員で、俺や橘さんと一緒にこの世界に飛ばされてきたんだ」

「そーなんだぁ……あたし、クラス違うからよくわかんないけど、性格悪そうだったね」

「否定はしないよ」

　希空の歯に衣着せぬ物言いに呆れていると、表情を曇らせる橘さんが目に入った。

「……明日、本当に神宮寺くんと戦うの？」

「国王陛下が認めちゃったからね。さすがに避けられないと思う」

「あたし、とーやがどんなふうに戦うのか知らないんだけど。なんかスキル持ってるの？」

「あるにはあるんだけど……俺と橘さんは二人で一人なんだ」

「どーいうこと？」

「説明するより、見せたほうが早いかな……橘さん、いい？」

「うん」

　俺はおもむろに立ち上がると、橘さんに声をかける。彼女もわかっているのか、すぐに手を差し出してくれた。

　次の瞬間、俺たちは合体する。

　閃光のあとに現れた俺たちの姿を見て、希空は目を丸くしていた。

「すごい……とーやがあたし以外の女の子と手を繋いだ」

「いや、そこ？」

『あ、あれは違うし！　合体するための手段で、不可抗力なの！』

　その反応を見て、橘さんが俺の中で叫ぶ。いくら大きな声を出したところで希空には聞こえないし、頭が痛くなるからやめてほしいんだけど。

「不可抗力とか言っちゃってー。朱音ちゃんもまんざらでもないんじゃない？」

『……あれ？　柊ひいらぎさん、わたしの声、聞こえるの？』

「へっ？　聞こえてるけど……？」

　周囲を見渡しながら、希空は橘さんの言葉に反応する。本当に聞こえているようだ。

「朱音ちゃん、どこにいるの？」

『えっと、高木くんの中というか、なんというか。攻略本担当です』

「攻略本？　とーや、あんた朱音ちゃんに妙なこと教えたんじゃ」

「何も教えてないから！」

　ジト目で見てくる希空に、叫ぶように言葉を返す。

　どうして彼女に橘さんの声が聞こえるのだろう。これも聖女の力なのかな。

「それにしても、二人で一人……って、そういう意味だったんだねー。なんか見た目もカッコいいし、多分勝てるって」

　そんな俺たちを見ながら、希空はサムズアップしてみせる。

「戦うの、俺たちなんだけど。その自信はどこから出てくるのさ」

「だって勝ってくれなきゃ、希空さんはあの連中と一緒に行くことになるんだよ？　どーせ異世界を旅するなら、とーやとがいいよ」

　そう言った希空は、ほんの一瞬だけ、物悲しい表情を見せたのだった。

　……あんな顔されたら、負けられないよな。