パラパラパラ……。

「……あれ」

　次に目が覚めると、部屋は薄暗くなっていた。

　パラパラパラ……。

　それに加えて、何やら妙な音も聞こえる。

　ベッドから体を起こして室内を見渡すと、音の正体はすぐにわかった。

　部屋の隅に置かれた机に無数の本が積み上げられていて、その間に埋もれるように、橘たちばなさんが本を読んでいた。

　……ものすごい速度で。

「……橘さん？」

「あ、起きたんだ」

　わずかなランプの明かりに照らされていた彼女が顔を上げると、その音も止まった。

「亭主さんが、晩ごはん用意してくれたよ。そこに置いてあるから、食べて。わたし、先に済ませちゃったから」

　橘さんがベッドサイドの棚を指差す。その上にはサンドイッチが載っていた。

「ああ……ありがとう。いただくよ」

「うん」

　お礼を言って食事を始めると、彼女はまた本のページをめくりだす。

「ねぇ、その本は？」

「談話室にあったから、借りてきたの。この街周辺の地図とか、植物や魔物の図鑑。色々あって、びっくり」

　少し興奮気味に、橘さんは言う。その言い方からして、本が好きなんだろうな。

「さっきからすごい勢いでページめくってるけど、流し読みしてるの？」

「ううん、ちゃんと読んでるよ」

「え、本当に？」

「本当だよ……うん。この本も読み終えた」

　そう言った直後、満足顔で本を閉じる。

　一冊あたり、一分とかかっていない気がする。あれで読んでるの？

「そ、そんなに速く読んで、頭に残る？」

「大丈夫。わたし、一度読んだ本の内容は忘れないから」

「えぇ……ちょっと、その本貸して」

　どこか得意げな彼女の言葉が信じられず、俺は食事の手を止めて立ち上がる。

　無言で差し出された本を受け取り、適当にページを開く。表紙を見た限り、植物図鑑のようだ。

「５４ページに書かれてるのは？」

「フローズンリリーの採取地とその特性。花びらに素手で触ると凍傷になるから、必ず厚手の手袋を装備すること。あと、突然飛ばしてくる氷の種も危険」

「じゃ、じゃあ、１２８ページ」

「イフリートの木について。火山地帯に生えている木で、移動はできないものの、意思を持ってる。近づくとその燃え盛る枝で攻撃してくるの。倒せない場合は、水魔法で攻撃するとしばらく大人しくなるから、その隙に通り過ぎること」

　橘さんの言葉と、ページに記された内容を照らし合わせる。すべて合っていた。

　ケルベロスとの戦いの時も薄々感じていたけど、どうやら彼女は本物の天才らしい。

「あ……やっぱり変だよね。昔、クラスの女の子にも話したことあるけど、明らかに引いてたし」

　俺の動揺を感じ取ったのか、橘さんは伏し目がちに言う。

「いやいや、全然そんなことないよ。むしろ、すごい能力だと思う。羨ましいよ」

　本を返しながら、俺は率直な感想を口にする。彼女の目が見開かれた。

「あ、ありがと。そう言ってくれたの、高木たかぎくんが初めてかも」

　受け取った本で顔の下半分を隠しながら言う。その顔が少し赤いのは、ランプの明かりのせいだろうか。

「と、ところで、お風呂はどうだったの？」

　そんな橘さんを見ていると俺も小恥ずかしくなり、無理やり話題を変える。

「うん……勇気を出して亭主さんに訊いてみたけど、オフロってなんだ？　って言われた」

「ああ……やっぱり？」

　彼女の手前言えなかったけど、この街の文明レベルを見た限り、できて水浴びくらいだと思う。

「高木くんもシャワー浴びたいよね。動き回ったし」

「そ、そうだね」

　そう言ってすぐ、反射的に自分の匂いを嗅いでいた。女の子の前だし、俺も匂いは気になる。

「うぅ……せめて、体拭きたいな……あ、でも服がこれしかないし」

　橘さんは自分の体を抱きながら、何やらぶつぶつ言っていた。

　俺は食事に戻りつつ、ある程度お金が貯まったら、まずは一番に服を買おう……なんて思ったのだった。

　ファンタジー全開のこの世界で、いつまでも学生服ってのも目立ちすぎるし。

　……やがて食事を終える頃、本を返しに行っていた橘さんが部屋に戻ってきた。

　そして、なんとも言えない表情で俺の――俺の座るベッドを見ていた。

「え、今度はどうしたの？」

「そろそろ寝ようかと思うんだけど……この部屋、ベッドが一つしかないんだね」

「……言われてみれば」

　彼女の言う通り、室内にはサイズの大きなベッドが一つあるだけだった。

　周囲を見渡すも、ベッド代わりになりそうなソファのたぐいも見当たらない。

「この時間から、部屋って変えてもらえるのかな」

「受付の時、部屋はここしか空いてないって言ってなかったっけ」

「そ、そう言えば、そんなこと言ってたね。どうしよう」

　橘さんの瞳には明らかな不安の色が宿っていた。会ったばかりの男と同じベッドで眠るとか、いくらなんでも耐えられないのだろう。

「……俺、床で寝るよ」

「そ、それはさすがに悪いよ。ベッド広いから、両端に寄れば多分、大丈夫」

　床に降りようとする俺を静止して、彼女はベッドへ近づいてくる。そして俺とは反対側に腰を落ち着けた。

「わたし、頑張るから」

　ちょっと、制服の上着を脱ぎながらその発言はやめてほしい。

　上着着たままじゃ寝にくいのはわかるけど、妙な想像をしてしまうから。

「お、おやすみっ」

　そんなことを考えている間にも、橘さんはランプの火を消してベッドに潜り込んでしまった。

　それからすぐに、規則的な寝息が聞こえ始める。彼女も慣れない環境に心身ともに疲れていたようだ。

「……さて、俺はどうしようかな」

　一方の俺は、少し前まで寝ていたということもあって、まったく眠気が訪れなかった。

　むしろ、この状況で眠れるような強メンタルは持ち合わせていない。これは、長い夜になりそうだった。