財前が所属する極道「紅牙組」と、敵対する「白蛇会」…。
その白蛇会を一網打尽にするために、財前が考えた秘策――それは「白蛇会が悪質な地上げをしている」という決定的な証拠を掴むことだった。
実は白蛇会は違法薬物の売買にも手を染めているらしい。警察からも目を付けられているものの、決定的な証拠が不足していて、ガサ入れには至っていないという話だ。そんな情報をどこから仕入れたのかは謎だが、とにかく財前は悪質な地上げの証拠を掴むために、今日この店に来たらしい。
「でも、どうやって証拠を？」
すると、財前は懐から何やら小型の機器を取り出した。これは…。
「ボイスレコーダーだ。これで録音する。そんでもって録音データを警察に渡す。それだけだ」
「でも、そんなに都合よく話してくれますか？」
「恐らくな」
不安げに聞く私に対して、財前は不敵な笑みを浮かべる。
「見ろ。あいつのだらしねえ顔を」
財前が顎で示した先に目を向けると、そこには白蛇会の男が夏樹と親しげに話していた。
男の顔は赤く、酔っ払っているのが一目でわかる。
「あのタコはな、夏樹に
「夏樹さんが？」
私は再び二人を見る。男はかなり酔っぱらっている様子だが、夏樹は煌びやかな笑みを浮かべながら、相槌を打ちつつ、楽しげに会話している。その姿は、まさに接客のプロを思わせた。
「だが、ひとつ問題があってよォ…」
「問題？」
私は首を傾げる。
「万が一のことを考えたら、夏樹にボイスレコーダーを持たせるわけにはいかねえ。何かあった時、あいつに火の粉が降りかかるからな。かといって、俺はあいつに顔を知られちまってる。いくら酔っぱらってても、俺を見たら流石に思い出すはずだ。三カ月前、あのタコの顔面を思い切りぶっ飛ばしたばかりだからな。それで、お前の出番ってわけだ、凪」
「え？わ、私！？」
「そう」
財前は、私の腕をぐいっと掴む。私は嫌な予感を抑えられず、一気に顔が引きつる。一方の財前はボイスレコーダーを私の顔の前に掲げ、にやりと笑った。
「店の新人に成りすまして、あいつの会話を録音してこい。それがお前の仕事だ。SPTなら朝飯前だろ」
「い、嫌です！怖いし！今日は野暮用って言うからついて来たのに、全然野暮用じゃないじゃないですか！」
すると、財前は涼しい顔で私の腕を離し、ソファーに深くもたれる。フーっと大げさなため息をついて、わざとらしく肩を落とした。
「そうかそうか。それじゃあ仕方ねえ。この作戦のために、せっかくお前に似合う浴衣を買ってやったんだけどよォ～」
「…どういう意味ですか？」
財前はにやりと口角を上げる。ふと周囲を見渡すと、店員の女性たちはドレスや着物を着ている。そして、もちろん浴衣も。まさか、さっき着物屋さんに寄ったのは、私を店員として潜り込ませるため――！？
すると、財前が私を見据えて静かに尋ねた。
「凪よ。その浴衣、いくらだったと思う？」
「ええっと…三千円くらい？」
すると、財前は目を見開き、バッと背中を起こした。そして、次の瞬間ゲラゲラと笑い出す。
「三千円！？おいおいおい！世間知らずも大概にしろや！」
「え！？じゃあ、いくらなんですか？」
「聞いて驚け。十万円だ」
「じゅっ…！」
思わず大声を上げて立ち上がる私。その拍子に店の視線が一気に集まる。慌てて口を手で覆い、申し訳なさそうにペコペコと頭を下げると、財前は小声でクスクス笑いながらボソリと呟いた。
「高級品なんだよ、この浴衣は。まさかとは思うが『タダで着られてラッキー』なんて、甘いこと考えてねえよなァ、凪？」
「そ、そんな…！今更そんなこと言って…ずるい！」
私は全力で抗議するが、財前は目を細め、憐れむような眼差しで私を見る。
「さあ、どうする？十万返すか、それとも、ちゃちゃっと録音して浴衣をゲットするか」
財前は口元に笑みを浮かべながらも、目だけは鋭く私を見据えていた。
最悪だ…。やっぱりついてくるんじゃなかった…。
とはいえ、十万円を支払うなんて到底無理だし、焔に報告しようものならそれこそ呆れられるに決まっている。
結局、私はがくりと肩を落とし、小さく頷いた。
すると、財前は嬉しそうに私の頭をポンポンと軽く叩く。
「よしよし、お利口さんだ。まあ、そう気負うな。うまくやりゃあ、あとでアイスクリームも奢ってやるからよ」
「はぁああ…」
深く息を吐き出しながら、私は力なくうなだれる。なんで言われるがまま、浴衣なんて着ちゃったんだろ。
「なんだよ、その辛気臭え顔は。せっかく着たんだから、もっと楽しめっての。浴衣姿、焔とカラスの小僧に見せるんだろ？」
焔さんとヤト…？
そういえば、さっきそんな話してたっけ。
「…お前よォ、焔から『可愛い』とか言われたことあんのかよ？」
「そ、そんなこと…！焔さん…言いませんよ……」
言葉の途中で私は口をつぐみ、しゅんっと落ち込んでしまった。
焔は優しいけど、私はそういう対象として見られていない気がする。それに彼は真面目だし、ふざけてそんなことを言うタイプじゃない。だから尚更、そんなことを言われるなんて、まったく想像ができないのだ。
そんな私の心情を察したのか、財前が静かに呟く。
「…まあ、あの堅物じゃ、お前も苦労するわな」
「別に、私と焔さんはそんなんじゃ…」
「まあ、聞け。俺の経験上、気になる相手を落としたい時は、待ってるだけじゃ埒が明かねえ。俺がお前にできるアドバイスがあるとすれば、たったひとつだ」
「え？」
「『可愛い』って言われるのをただ待つんじゃねえ。言わせるんだよ。焔にな」
「ど、どうやって？」
「そりゃあ、お前…聞くしかねえだろ」
そう言うと、財前は待ってましたと言わんばかりにコホンと咳払いをした。そして私の方に向き直り、突然上目遣いで目を潤ませながら、可愛らしくこう言い放った。
「……可愛いですか？……ってなァ！！」
財前の甘えたブリブリ声に、思わずソファーからずり落ちる私。同時に笑いが心の底から込み上げ、思わずお腹を抱える。
「わ、笑わせないでください」
「アホ！俺は大真面目だ！もしこれで『可愛い』って言わねえようなら、焔はやめとけ。女心がまるで分からねえスカタンってことだからな。逆に『可愛い』って言われたら、ちょっと脈ありだ」
「えええ？」
そう…かな？
私はまじまじと考える。私が聞いたら、彼は答えてくれるだろうか…。
すると、唐突に財前が私の手にボイスレコーダーを握らせる。
「え？え！？」
「夏樹からの合図だ。早く来いだと。恋バナはここまでだ。頑張れよ、凪」
そう言うと、財前は私の背中をポンっと強めに叩き、通路へ押し出した。驚いて振り返ると、財前は「行け！」と言わんばかりのジェスチャーをしてくる。
「まったくもう…」
小声で愚痴をこぼしながら、私は仕方なく足を進めた。向かう先は、夏樹のテーブルだ。
