「──英子えいこちゃん。違うよ、こっちだよ」

「えっ、今どこにいるのですか？」

　私は蛭矢えびや君から、休日デートに誘われて、暗闇の夜道を歩いている。

　そう、私たちは二人っきりで、朝から最寄りの遊園地に遊びに来ていた。

　今はちょうど、近日公開された、暗闇の迷路のアトラクションを楽しんでいる最中だ。

「ははっ、早くも迷子かい？」

　近くの壁越しから、彼の声が聞こえる。

　私は彼の声を頼りに、壁に沿いながら歩いていく。

　暗い道を歩くのは少し心細いけど、とても楽しい。

　この充実した日々が、いつまでも続けばいいのに……。

　そう思った瞬間、私の身に付けた義足が細かく震えだし、次々とコンクリートが裂けて、足場がガラガラと崩れていく。

「きゃ、いきなり何なのよ!?」

　私はバネを使うかのように足を踏み出し、その場から離れる。

　これも、またこの迷路の仕掛けかな？

　しかし、離れても崩れ落ちていく足場は私の傍かたわらまで近づき、私自身もその真下へと落ちていった。

「きゃあああ!?」

『蛭矢君、助けて』と叫ぼうとしても、なぜか声が出ない。

　私が恐怖で震えているせいかな。

　すると、すぐ隣に同じく落下していく蛭矢君がいた。

「英子ちゃん、僕たちはいつまでも君と一緒だよ」

　こんな状況でも、彼は腕組みをしながら、何も動じることなく落ち着いてる。

　……まさに、医者だけのことはあるよ。

「──ほんとライトノベルのような世界観だな。一難去って、また災難かよ」

「別にいいじゃん。こんなハプニング、いつものことだし」

「確かに違いねえな」

　蛭矢君だけじゃない、美伊南びいなちゃんに、大瀬おおせ君もいる。

「やーね、あたしのことを忘れてないかなあ？」

　しかも、あの夜美やみちゃんもいた。

　だけど、この子だけ私たちとは違った。

　まるで絵本で見た小さな妖精のように、手のひらサイズで、背中には一対の羽が付いていたからだ。

　私たち四人がバラバラになって落ちていく流れに身を任す中で、夜美ちゃんだけは、その羽を羽ばたかせながら、私たちに合わせて飛んでいる。

「夜美ちゃん、あなたは一体？」

「さあね、世の中ねえ、分からない方が幸せだったという言葉もあるんだよ」

「ああ、そうだな。いずれ、この世界も終わるからな」

　夜美ちゃんも蛭矢君も、何を言ってるの？

「そう、目覚めたら、全部忘れてるから」

「夜美ちゃんも何を言ってるの？」

「……あのね、あたしは実は、蛭矢お兄ちゃんの妹じゃないの」

「知ってますよ。夜美ちゃん本人から、実の妹じゃないと聞いたから」

「いや、そうじゃなくて、あたし自身が存在しないの」

「えっ、どういうこと？」

「……あたしは実は夢を司る妖精、通称、闇ヤミの妖精。結局は、英子お姉ちゃんをだます形になってごめんね」

「言っている意味が、よく分かりませんが？」

「大丈夫。目覚めたら、あたしのことは忘れているから。短い間だったけど、ありがとう。あたし、お姉ちゃんのこと、忘れないから」　

「私もよ、ありがとね」

　私は仲間から遠ざかり、手を伸ばしてきた夜美ちゃんと手と手を繋ぎ合わせて、空中を軽やかに舞った。

「今宵こよい、二人だけの最期の空中ダイブも悪くないね」

　夜美ちゃんがこちらに向かって、意味深に笑いかける中、私は深い眠りへと落ちそうになるが、何とか堪える……。

「蛭矢お兄ちゃんをどう思っているか、その感情を確かめさせてもらったわ。でも、この調子なら大丈夫かな。

──この夢から覚めても、蛭矢お兄ちゃんを、これからも支えてあげてね……」

「うん、中々、素直になれなくてごめんね」

「いいよ。結果オーライだったし。じゃあ、あたしは行くね……」

　夜美ちゃんが私から手を離し、鬼火のように天へと昇って消えていた暗黒の世界に、段々と光の亀裂が次々と入り込む。

　まるで、この世界の終わりを告げるかのように、私はその場で視界を閉じた……。

＊＊＊＊　　　

「──英子、英子ちゃん！」

　私の眠りを妨げる、何かしらの男性らしき声。

「なっ、何よ……？」

　私がゆっくりと目を覚ますと、寝ていたらしきベッドの周りに、いつもの顔ぶれがあった。

　私を起こしてくれた蛭矢君、周りをキョロキョロしている落ち着きのない美伊南ちゃんに、私の顔をただじっと見ている大瀬君。

　何てことない。

　私を含めた、いつもの四人のメンバーだ。

　場所からして、あの病院の室内のようだね。

「どうやら、知らない間に寝てしまったようですね。心配かけてごめんなさい」

「いいさ、学校は休みだし、ちょうど春休みだもんな」

「……えっ、学校って？」

「やっぱり記憶が混乱しているか……」

「英子、アンタ見知らぬ恋敵の女子から恨まれて、学校の三階の屋上から突き落とされたんだよ」

　美伊南ちゃんが、ベッドに前のめりになって、私をあやすように両手を掴む。

「えっ、そうなのですか？」

「ああ、それでもって、幸い、体は無傷だったけど、頭を強く打って、今まで意識がなくてな。でも何かしらの夢を見てうなされていたから、親身になって、こうやって面会の時にいつも声をかけていたのさ」

「そしたら、こうやって目覚めたと？」

「そう言うことさ。少し外の空気でも吸いにいくかい」

　蛭矢君が私の手を取って、立ち上がらせようとする。

「待って下さい、車イスがないと……」

「えっ、何を言ってるんだい？」

　ふと、足元を見ると、私は二本の支えでしっかりと床に立ち上がっていた。

　何でなの、両足がちゃんとある？

　私は動揺して、声も出せない。

　それに、三人とも高校の制服を着ていて、顔も若々しい。

　蛭矢君に至っては、医者の服装もしていない。

　あと、美伊南ちゃんは、結婚指輪をはめていない……。

「……あの、私はタイムスリップでもしたのでしょうか？」

「はあっ、何を寝ぼけたこと言ってんの？　蛭矢、やっぱり英子を外の空気に触れさせた方がいいよ」

「そうだな、行こうか。英子ちゃん」

　私は蛭矢君から手を引かれ、病院の中庭へと移動した。

　私は何か肝心なことを忘れている。

　だけど、いくら考えても思い出せない。

　むしろ、思い出そうとするほど、頭が痛くなり、その幻の記憶は書き消され、私は今の記憶が膨らんでいくことを感じた。

　──私は英子。

　１８歳で高校三年生。

　困惑する記憶を抱えながらも、今を精一杯生きている……。

　第４５話、おしまい。