「──何だって、英子えいこが!?」

「どうしたの。大瀬おおせ？　大声をあげて？」

「英子がファミレスの店内で倒れたらしい」

「えっ、ガチのやつ!?」

　ソファーで寝転がり、テレビを見ていた美伊南びいながハッとした反応をし、手に持っていたマグカップを床に落とす。

　幸いカップはプラスチック製なので、床には中のホットミルクが散乱しただけだ。

「それ、大丈夫なの!?」

「分からん。今は意識はあるらしいけど、とりあえず急いで病院へ行こう！」

「うん、分かった」

　俺たちは、英子が入院した病院へと急いだ。

「ねえ、英子が、また目覚めなくなったとしたらどうする？」

　俺が車を停めて、病院の駐車場から降りると、彼女が暗い表情でポツリと呟いた。

「美伊南、らしくないぜ。縁起でもないこと言うなよ」

「だってさ、英子は何年も寝たきりになったままだったんだよ。今回は神様がくれた奇跡みたいな感じだったじゃん」

「まあ、落ち着けよ」

「じゃあ何で、大瀬は平気なのよ？」

　俺は美伊南を優しく抱き寄せてから、彼女の手のひらを掴み、自身の胸へと当てる。

　自分でも理解できるほどに、高らかに脈打つ心臓の鼓動音。

　それに触れ、今まで虚うつろな顔をしていた美伊南が、驚きを隠せない。

「分かるか。俺だって、心臓が張り裂けそうな気持ちになってる」

　俺に涙を見せながら、上目遣いを向ける彼女。

　その涙が頬を伝わり、俺が着ている黒のテーラードジャケットに染み込んでゆく。

「俺たちは英子の友達だろ。その友達に何かあったら、冷静さを保たもたないとどうする。あたふたして、相手を不安にさせるわけにはいかないだろう……それに英子は強く生きてきた。その頑張った行為が、無駄になるはずがないだろ」

「……うん、そうだね」

「だから暗い話は止めよう。何があっても、前向きに生きないと、人生損するぜ。

──じゃあ、行こうか」

「うん」

　俺たちは焦る気持ちを抑えきれずに、病院の建物へとダッシュした。

＊＊＊＊

「ええっー？　ただの寝違い？」

「そうそう、店の座席に座ったまま、ずっと微動だにしなかったから、もしかしてと思ってさ」

　医師の蛭矢えびやの言葉に、俺と美伊南は、肩の力が抜けたかのようにヘナヘナと床へ倒れこむ。

「……でも電話では、倒れたって聞いたよ」

　俺も美伊南のその言葉に同意して、頭を頷うなずかせる。

「ああ、あれは貧血さ。退院したばかりでまだ生活に慣れてなくて、ここ最近、ろくな食事を摂っていなかったらしい」

「はあ？　じゃあ俺たちは取り越し苦労だったってことかよ？」

「……まったく心配させるなよな」

「ごめんなさい。みんな……」

　ベッドに仰向けになり、栄養剤の点滴を受けている英子が少しだけ体を起こし、すまなさそうに頭を少し傾ける。

「いや、英子が悪いんじゃない。コイツの大袈裟おおげさな発言ミスだ」

「あいたたた。ぐるじい!?」

　俺は蛭矢の背後に迫り、首をギリギリと締めあげる。

　その攻撃から逃れられずに、蛭矢はバタバタともがき苦しんでいた。

「この心配かけて……蛭矢のお調子者さんがぁー！」

　さらにそこへ追加攻撃、美伊南のたこ焼きパンチが、蛭矢の頭にポカポカと炸裂さくれつする。

　顔が泣き面からして、彼女なりに心が冷えるような想いだったのだろう。

「……二人ども分がっがら、ごめんごめん……」

「心に誠意がこもってないんじゃあ！」

「ふぐお!?」

　締しめと打撲。

　二人のダブル攻撃により、眼鏡が外れかけた蛭矢が白目を剥きながら、バタバタと悶絶もんぜつしかけている。

「美伊南ちゃん、大瀬君、止めて。それ以上やると蛭矢君が死んでしまいます」

　英子の天使のような優しさから、我に戻る夫婦。　

「確かにそうだね。こんな子豚ちゃんの殺人犯で捕まりたくない」

「誰が子・豚・やねん。もう成人済みだぞ」

「いんや、美伊南たち夫婦からしたら、病院の近くの池で、入院患者とザリガニ釣りして楽しんでるからに、アンタはまだ子供よ」

「なっ、あれを見ていたのか。釣りは男のロマンだぞ。それに釣っていたのはバスだぞ」

「バスも、パ・ス・も対して変わらんわ」

「いや、魚と紙切れじゃ、全然状況が違うだろ！」

　確かに釣り目的でパ・ス・ポ・ー・ト・使って、海外に行くのは色々と面倒だからな。

　デカイ魚は釣れるけどな。　

「──ああ、もう夜も遅いし、他の患者さんの邪魔になるから帰った、帰った」

　苦笑いを含んだ蛭矢が、俺たちをぱっぱっと追い出しにかかる。

「はーい、英子じゃあね」

「またな」

＊＊＊＊

「ふう、行ったようだな……」

　二人が居なくなったのを確認して、蛭矢君がようやく口を開く。

「──英子ちゃん、本当に気をつけてくれよ。下手をしたら重い合併症になるぜ」

「……えっ、何のことですか？　ただの寝違いですよね？」

「あれは冗談だよ。あれからきちんと調べたら、ヘルニアになりかかっていた。傷口の化膿止めや、痛み止めの薬とか、ちゃんと飲んでる？」

「いえ、最近痛くないですから、服用はしてませんでした」

「それじゃあ、駄目だよ。今回は運が良かったで済んだけど、下手をすると寝たきりになっちゃうよ。まだ傷は完治していないんだから」

「はい、すみません……」

　そうか、私のワガママで大勢の人に迷惑をかけたね。

　これからは気をつけないと。

「それより、英子ちゃん。明日は天気が良いみたいだから、病院の中庭に行かないか？」　

「えっ、唐突とうとつに何ですか？」

「さあ、何だろうね。蛇が出るか、じ・ゃ・が・いもが出るか♪」

　そう言った蛭矢君は、どこかしら楽しそうな目つきで、窓から見える星空を眺めていた。

「ああ、明日は夜美やみちゃんお手製のミートボールが食べたくなってきたな」

　ふと、窓ガラス越しから見ると、たぷたぷのお腹を揺らしながら、蛭矢君は何処と無く笑っているように映っていた。

「蛭矢君のシスコ・ン・……」

「えっ、僕も好きだな。キャラメルソースがかかった甘いやつ」

「もう、東○トのお菓子、キャ○メルコ・ー・ン・のことじゃありません……」

　この人の頭の中は、食べ物のことしか眼中にないのかな。

　第４２話、おしまい。