「蛭矢えびや君、遅いですね」

　私は入院していた病院の近場にある、小洒落こじゃれたファミレス『ピカゾ』で蛭矢君を待っていた。

　彼の話によると、今日の勤務は常勤で、夕方の６時くらいからなら会えると言われ、近くにある、この場所で待っている。

　しかし、緊張するなあ。

　そりゃ、そうだよね。

　今から本当の想いを私からも伝えるんだから、普通のふりができる方がどうかしているよね。

「あの、お客様。ご注文はお決まりでしょうか？」

　私の席にカクカクな人の似顔絵が描かれたエプロンを着けた、高校生くらいの若い女性店員がやって来る。

　ここでドリンクバーだけで、何も頼まないわけにはいかない。

　なるべくお腹も満たせて、精がつく食べ物。

　それに勝つという暗示もこめて……。

「かっ、カツカレーでお願いします」

「えっ？　はい、かしこまりました」

　店員が『えっ、それいっちゃうんですか？』的な驚いた表情でキッチンへとリターンする。

　やっぱり、女性がカツカレーを食べるのは外れているのかな。

　壁際にあった時計の針は、夜の７時を回ろうとしていた。

＊＊＊＊

　それから１０分くらいが経ち、出入り口のピンポンが鳴り、一人の見慣れたお客が入店する。

「よお、英子えいこちゃん。待たせてごめん」

　青のパーカーに、黒のジーンズの蛭矢君だ。

　今回はマニアックで、アニメチックなおかしな格好じゃない。

　勤務が終わって、直通の仕事帰りだもんね。

「……しかし、それにしても何それ？」

　蛭矢君が私のいるテーブルを見て、思わず目が点になる。

「はむはむ。カツカレーですよ？」

「……それ普通、女性が待ち合わせ場所で食べるかい？」

「ああー！　それ差別ですよね。女の子だってガッツリ食べたい時もありますよ」

「だけど、それにしても、ご飯の量が凄く多いんだけど？」

「はい、特盛を頼みましたから♪」

「……もはや、大食い女王だな」

　蛭矢君が仰天ぎょうてんの目つきで、私を見つめているよ。

　あんな、はしたないみたいな発言をしておいて、そのわりにはジロジロと私の口元ばかり……。

「さっきから女の子が食べる仕草をじっと見て、蛭矢君のスケベです」

「ごめん、あまりにも美味しそうに食べていたから」

「蛭矢君も何か食べますか？」

「そうだな。ずっと見ていたら、お腹が空いたな。僕も何か注文するかな」

　蛭矢君が私の向かいに着席して、呼び出しベルを鳴らし、店員を呼ぶなり、色々と注文している。

　ものの１０分後に、テーブルを埋めつくす料理の数々。

　ピザにステーキ、親子丼にサンドイッチ、小籠包に高菜ピラフ、ハンバーガーにミートスパゲティーに、焼き魚、豚カツ、コロッケ、餃子……揚げ物、ドンブリ、定食……まさにキリがない、高カロリー、高タンパク食のオンパレード。

　そう言う蛭矢君だって、大食い魔神じゃん。

「英子も食べるだろ、僕がおごるからさ」

「私も食べる前提なんですね」

「だってそんなの食べて、まだ終わりじゃないだろ？」

「失礼ですね。だからタプタプになるのですよ」

「たぷたぷって何だ？」

「いちいち聞かないで、分からないならググって下さい」

「はいはい……たぷたぷと……」

　そう呟きながら蛭矢君は、可愛らしい女の子のイラストが描かれたカバーをつけたスマホで検索している。

「あれ、何やらエロい画像が出てきたんだが!?」

「はっ、タプタプでどうしてですか？」

「はては英子ちゃんもスケベだな？」

「どうしてそうなるのですか！」

　本当に彼の発言には、遠慮というものがない。

　乙女に対して失礼だよ。

「──って、何、私は、ちゃっかりとファミレスでデート気分を味わっているのですか!?」

「頑張れよ、恋する清少○言」

「野口○郎さんみたいな人に言われたくはありません……」

「そうか、僕もついにイケメンデビューか」

「あの、医者としての例えですからね？」

「照れるなよ、僕と君との仲だろ？」

「あっ、いえ、その……」

　それから先の言葉がつっかえる。

　やっぱり言えない。

　彼の目の前だと打ち明けられない。

　私の口からは……。

「英子ちゃん、俯うつむいたまま、どうしたの？」

「あっ、えっと……」

「まさか、お腹が痛いのかい？　だったら早くした方がいい」

「なっ、何でそうなるのですか！」

　私は、彼の足を思いっきり踏んづける。

「ひぶし!?」

「もういいです。私、帰ります」

「待ってよ、大事な話があるから、呼んだんだろ」

「そうですが、ここまでおまぬけさんとなると……」

「おまぬけは君もだろ……ぎゃぴっ!?」

「だから、一言余計です」

　私は再び席に座り直し、蛭矢君の足をめがけて腕を伸ばし、指でぎゅーと彼の太ももをつねる。

　思わず勢いあまって座った席から、上半身が飛び出しそうになる彼。

「……はひっ、それで話と言うのは？」

　涙目になりながらも、テーブルに突っ伏し、私と対等に向き合おうとする蛭矢君。

　もうズルいよね。　　

　いつも生意気だけど、口だけは上手いんだから……。

「……あっ、それから大切な話に入る前に、僕からもちょっといいかい？」

「何でしょう？」

「英子ちゃんに紹介したい人がいるんだ」

　不意にカウンター席に座っていた、黒いみつあみの髪の少女がこちらに振り向く。

　その少女は小学生くらいな姿で、私と目が合うと感激な表情をしていた。

「……まさか、この子が？」　

「ああ、僕の妹の夜美やみちゃんだよ。晩ご飯のついでながら、彼女もこのファミレスで待たせていたのさ」

　夜美ちゃんが、軽やかな足取りでこちらに滑走してくる。

「英子お姉ちゃんのおかげで、あたしの命が助かりました。ありがとう」

「夜美ちゃん……」

　私は可愛く会釈えしゃくする夜美ちゃんを、包み込むように抱き締めた。

「えっ、お姉ちゃんどうかしたの？」

「私ね、あなたにずっと会いたかった……元気になって良かったね」

「うん。お姉ちゃん……ありがとう」

「どういたしまして」

　さあ、夜美ちゃんにも会えたし、勇気ももらえた。

　だから今こそ、私の想いを伝えるよ。

「蛭矢君。今度こそ、面めんと向かって話があります」

「ああ、何だい？」

「実は私は……」

「……うぐっ!?」

　そう、言葉を開きかけた瞬間、私はバランスを崩して、椅子から床へとずるりと崩れ落ちた。

「英子ちゃん？」

　体が、いや、両足が痛くて痺れた感覚で、まともに動かせない。

　私はファミレスな場所だけに声も出せず、唇をへの字に曲げたまま、痛みに耐えるのにただ必死だった……。

「どうした、英子ちゃん、英子ちゃん!?」

「お姉ちゃん、しっかりして！　蛭矢お兄ちゃん、早く病院へ電話を！」

「ああ、分かった！」

　薄れていく景色の中で、蛭矢君と夜美ちゃんに介抱かいほうされながら……。

　第４１話、おしまい。