「……かくかく、しかじか……というわけなんですよ」

『ふーん、美伊南びいなたちが、パーティーを楽しんでる間に、蛭矢えびやとそんなことがあったんだ』

　街並みが静まり帰った深夜の１１時過ぎ。

　ひんやりとした部屋で、LINAオーディオの通話ごしに伝わる、美伊南ちゃんの声。

　私は一人で迷っていた。

　突然の彼からの告白にどう答えるべきか。

　一人で悩んでも結論が出ないので、こうやって、美伊南ちゃんに相談していたんだけど……。

『それで英子えいこは、彼のことをどう思ってんの？』

「私は、正直よく分かりません……」

『……だよね。いくらお金持ちの医者でも、中身はオタクだもんね』

　それはもしや、彼はあんなアニメ顔なゲームのヒロインに重ねて、私を見ているのかな。

　目がやたらとクリクリして大きくて、凄く大きな胸を強調した、私とは似つかわない、二次元の女性にしか興味がないからにして……。

「──だとしたら、私は何のキャラのコスプレになりきれば、良いのでしょうか……」

『いいや、無理してコスプレとかになりきる必要なんてないよ。素すの自分でいいんじゃないかな？』

「……ですが、それだと蛭矢君から嫌われそうで怖いです」

『どのみち付き合っていったら、相手の嫌な部分も見えてくるよ。だから最初からさらけ出した方がいいよ』

『──そうそう、隠していたら、後から愛想をつかされたりするからな。まあ、俺みたいに理解のあるやつだったら苦労はしないが……』

　そこで声色こわいろのバトンが、美伊南ちゃんから例の王子さまへと変わったよ。

『ちょっと、大瀬おおせ、背後から何するのよ！　美伊南のスマホ返しなさいってば！』

『いいや、美伊南の話は要点も掴めずにやたらと長いから、携帯料金が馬鹿にならないからな』

『別にLINAからだから構わないじゃん！』

『……お前、通・信・制・限・って言葉知らないのか？』

『ええっ、社会人になっても通・信・簿・ってあるの？　給料明細書じゃなくて？』

『……美伊南。お前は今さら、何を寝ぼけたこと言ってるんだよ……』

　スマホごしに大きく、はあーと困り果てたため息を吐く大瀬君。

　しかし、美伊南ちゃんはどんな耳をしているのかな？

　お姫様の耳はフランスパンの耳？

『──とにかくだ、英子。蛭矢が好きなら、ありのままで包み隠さず正直に答えろよ』

『何、まさにオブラートに包んで隠して、胃の粘膜を守ろうみたいな？』

『だから美伊南。ただの告白で、なぜストレスの胃・潰・瘍・になるんだ？』

『そりゃ、い・か・ん・よ・う・だね♪』

『……この気におよんで親父ギャグかよ。お前は飲んだくれの酔っ払いのオッサンかっ！』

　鼓膜にキーンと伝わる大瀬君の怒鳴り声に、私は耳からスマホを少し遠ざける。

『いいか、英子。フラれるのは怖いかも知れないが、このまま返事をしないで蛭矢が他の女を作ったらどうする？　あの時、返事を返しておけば良かったって後・悔・するはめになるぞ』

『そうそう、あのコ○ンブスだって、みんなに披露した玉子マジックが茹で玉子じゃなくて、生だったら食材の無駄になって、貴重な船旅の食料が減って、本人はハラヘリになりながら航・海・する運命になったんだからね♪』

『……おい、恋する乙女を混乱させるようなデタラメの妄言もうげんを言うな。甘いものに群がる蟻じゃあるまいし、美伊南は引っ込んでろ』

『もう、色々と面倒な男だな……』

『めんどくさくしているのは、お前自身だろうがあああっー！』

　電話越しから通じてくる喧騒。　

　私が病院から退院した時といい、この二人は夫婦喧嘩が絶えないよね。

『とにかくだ。英子。彼の気が変わらないうちに答えを返した方がいい。本当は彼のことが好きなんだろ？』

　私は大瀬君との会話で、蛭矢君のことを思い浮かべる。

　小太りで度の強い眼鏡をかけて、汗っかきでルックスはたいして良くない。

　だけど、いつだって彼は優しくて、私を助けてくれた。

　意地悪な時もあったけど、私だけを見つめていてくれた。

「……はい、確かに私は、彼が好きです……」

　時折ときおり、彼の心変わりもあったが、それは二次元のアニメの女性キャラだけだった。

　そんな彼に私は、恋い焦こがれていったんだ……。

『……だったら、自分の言葉で蛭矢に伝えろよ』

「分かりました。私は蛭矢君のことが好きだと、そう真っ直ぐに想いを伝えます」

『そうか、なら俺から言うことは何もない。頑張れよ』

『……そう、頑張れば、地球は救われる』

『おい、美伊南。２○時間テレビのような台詞を突っ込むなよ』

『恋愛には常に時間がつきものである』

『頭の良さそうな哲学者みたいなこと言うな。このとんでもなくふざけた娘むすめが！』

『なっ、美伊南はノーマルだもん。普通だもん！』

『どっちも意味は一緒だ！』

　確かにノーマルは英語の言葉で、意味は普通だよね……。

『……すまない英子。隣のキチガイがきりがないほど群がってくるから、この辺で通話を切るな。おやすみ』

『ああ～、大瀬、切らないで。美伊南も英子におやすみのコールしたいい──』

　そこでプツリと通話が切れる。

　再び、静けさに包まれた、しんみりとした暗い部屋。　

　ちょうど、時計は０時を回ったところ。

　私はその闇のベッドにスマホを緩やかに投げ込み、一人で考えに浸っていた。

「……まだ、蛭矢君は起きているでしょうか……」

　そうだ、悩むくらいなら、今から彼に待ち合わせの電話をしてみよう。

　明日、直接会って、この想いを伝えるために……。

　私は布団の上で奇跡的に直立しているスマホを取って、勇気を出して、蛭矢君の番号へとかけてみる。

　……って、あれ？

　でも、何回かけても、彼の番号に繋がらない。　　　

　もしかして蛭矢君、携帯を変えたのかな？

　ならば、彼女に聞くしかない。

「……すみません、美伊南ちゃん、蛭矢君の携帯番号が変わったみたいなので、携帯番号を教えてもらえないでしょうか？」　

『うーむ、迷える子猫ちゃんよ。１０円チョコ一年分で手を打とう……。

──いひゃい、大瀬。頬をつねらなひで……』

『美伊南、変な取り引きはしなくていいから、勿体もったいぶらずに、さっさと教えろよな！』

　やれやれ、呆れたを通り越して感心しちゃうよ。

　この夫婦はこんな感じで、よくうまくやっているよね。

　第４０話、おしまい。