それからも、誕生日パーティーは盛り上がり、食事を終えて、私を囲むようにして会話が弾んでいる最中さなか、蛭矢えびや君がゆらりと立ち上がる。

「──さあ、それじゃあ、始めっよ。王様ゲーム」

「あはは、白い子豚ちゃーん。それを待ってたよ！」

「美伊南びいなちゃん、ちょっと飲みすぎですよ……」

「なーに、英子えいこの分際で美伊南にめいれーいする気？　みんな、そんな偉そうな英子に一堂れーい♪」

　私の体に抱きついて、いや絡んでくる美伊南ちゃん。

　ううっ、お酒くさいよ。

「何だ。英子、全然飲んでないじゃーん。まだ口紅の跡がー。

ああ、ついてない、ああ、飲んでないー♪」

「ほらっ、片想いのグラスに初めてのちゅーしなはい♪」

　強引に私のグラスに缶ビールを注いで、押しつけてくる美伊南ちゃん。

　まさか、彼女が絡み酒とは。

　一緒に暮らす、大瀬おおせ君も大変だろうね……。

「じゃあ、始めっぞ。さっさと棒を引けひょ」

「蛭矢君、それ棒じゃなくて、スルメイカのゲソですよ？」

「ああ、間違えた～ん。こっちだひょっ♪」

「それはポッ○ーですよ……もう見えないなら眼鏡をして下さい」

「なんら、メガネ？　おじょうたん、僕たんはそんな名前じゃないぞお～♪」

「そうだぞー、大・瀬・ゲーム始めっぞお♪」

「なるほど、俺がリーダーゆえの王・様・ゲームか」

　良かった。

　大瀬君だけは酔ってもマトモだ。

「なっ、ヒデ子ちゃん♪」

「違います！」

　だあ、私の呼び名は英子えいこだよ。

　大瀬君も普通のふりして酔っている。

　もしかして私以外、三人とも全滅ですか!?

「さあ、くじ引け。今、クジラ～♪」

　蛭矢君の握った棒を、一斉に引き抜くみんな。

「あっ、美伊南が王様じゃーん♪」

「じゃあね、二番と四番がー」

　えっ、私二番だよ。

　そして、四番に反応する大瀬君。

「クチビル同士を近づけてー」

　ちょっと待って、相手は既婚者なんだけど!?

「変顔のポーズ♪」

「はあ？　何でそうなるのですか？」

「はいはい、二人とも笑っちゃダメよ。あっぶっぶー♪」

　私の間近で頬をぷくっと膨らまし、目を大きく開いて寄り目にし、さらに福笑いのようなキテレツな顔つきになる大瀬君。

「ぷぷっ……」

　いつもイケメンスマイルの彼が、こんな変な顔をするなんて。

　これは笑わずにはいられないよね。

「はひっ、英子、笑いまひたね。罰として美伊南特製の青汁を飲めえー♪」

　うわっ、美伊南ちゃんが物凄い香りのする紫色のジュースが入ったグラスを勧めてくるよ……。

　一体、何が入ってるんだろう。

「ライジョーブ。滋養強壮じようきょうそうのためにニンニクとショウガをたっぷーり入れといたから♪」

「何てものをいれるのですか！　これ、もう罰ゲームですよね!?」

「罰ゲームじゃないよんー、王様ゲームだひょ」

　語尾がメチャクチャで、目の据わってない蛭矢君が、ユラユラとにじみ、踊っているように見える。

　そうか、私はあまりの恐怖のせいで泣いているのか……。

　でも、ゲームなんだもん。

　嫌でも飲み干すしかない。

　それに、たったの２００ミリリットルくらいの量だ。

　息を止めて飲めば、何とか耐えられるはず……。

「ごくごくごっ……ふぐっ!?」

　その強烈な臭みの青汁を一気飲みで空にした後、私はその場にバタリと倒れこんだ。

「あーあ、やっぱり隠し味にヤモリちゃんを入れたら駄目だったかあー♪」

「家の守り神だけあひ、体をみゃもってくれそうな気配はあったんだけどなあ～？　ひっく……」

「ああ、豚骨ちゃんもそー思う？」

「今回は僕の素材集めのミシュだったひね」

「ミシュということは一流レストランで、三ツ星を確認ひた料理というわけかあー？」

　そのミシュの言葉に、しゃしゃり出る大瀬君。

「そうか、俺がミシ○ッピ川から汲んできた水だから、体に良いはずと？」

「そのミシュじゃねーよ。ミシュランだよ。このポンポコタヌキ」

「なっ、この俺がタヌキだと？　お前、表出ろやあ！」

「何やて、表に出て何をどーすんのよ。この変態エロタヌキがーあ！」

「……ちょっと二人とも喧嘩は止めて下さい」

　ようやく私は持ち直し、大瀬夫婦を仲裁ちゅうさいする形になる。

「英子ちゃん、これも一つの愛情表現らよ。うぷっ……」

　蛭矢君が溜まりに溜まったナイヤ○ラの滝を、勢いよく放出しそうになる。

　ちょっと、こんな所で汚さないでよ？

　ああ、洗面器か、バケツを用意しないと……。

　そもそも、医者なのにアルコールをガバガバ飲んで……許容範囲というのを理解していないのかな……。

「──さて、それじゃひゃ、ゲームの続きを始めっぞ」

　蛭矢君が口から虹色の滝を出してから蘇り、またしても彼の指示でクジをひくみんな。

「……あっ、私が王様だ」

「……じゃあ、一番と二番が……」

「「はい、はーい♪」」

　私が口に出した瞬間に、美伊南ちゃんと大瀬君がとっさに反応して手をあげる。

　それじゃあ、王様ゲームの面白さが半減するじゃん。

「──じゃあ。はい、抱き合って仲良しをする」

「えっ、しょーがないなー」

「分かった、おいで子猫ちゃん」

「大瀬パパ、にゃおーん♪」

　大瀬君が甘いマスクで両手を大きく広げながら、美伊南ちゃんを迎え入れる。

　その体にぎゅっと抱きつく美伊南ちゃん。

「……何か、父と娘の再会みたいで泣けてくるな」

　これこそ、信頼できる夫婦の証。

　その様子を見つめていた蛭矢君が眼鏡を外し、目頭を押さえている。

「……蛭矢君、その調子だと、酔いが覚めたみたいですね」

「ああ、すまなかったよ。悪ふざけが過ぎた」

「別にいいですよ。たまには羽目はめを外さないとですね」

「そうそう。この職業って意外とストレスが溜まるんだよ。どこかで発散しないとさ……ところで英子ちゃん……」

　蛭矢君が私に向かって笑いかけて、何かを言おうとする。

「えっ、何ですか？」

「英子ちゃん、実は……」

　彼が少し迷いながら、ゆっくりと語り出す。

「──英子ちゃん。実は君が好きだ」

「はあっ!?」

　それは突然の告白だった。

　何、蛭矢君、まだ酔っているの？

「返事は今日じゃなくていいから……じゃあ、僕は帰るよ」

　蛭矢君が、仲良し夫婦にも別れを告げて、玄関で革靴に履き替える。

　その大きな背中に、私は問いかけた。

「蛭矢君、何で私のことが……？」

「……何でと言われてもな。恋をするのに特別な理由がいるかい？」

　そう言って彼は、どこかの飼い犬が鳴き叫ぶ夜道の中を帰っていったのだった……。

　私は蛭矢君の返事に、どう答えたらいいのだろう……。

　第３９話、おしまい。