季節は春先の三月。

　無事にリハビリを終えた私は退院をするため、病院の玄関で医者や患者のみんなに見送られていた。

「皆さん、今までありがとうございました」

「何の何の、英子えいこちゃん。ワシもとびっきりのデータがとれて良かったわい」

　と・あ・る・お・方・さんが手をパチパチと叩き、私を誉める。

「そういえばゲーム世界に私がいたときもそんなことを言ってましたね。データって何のことでしょうか？」

「それはじゃな、人間は体の支えを無くしても強く生きていけるのかという、研究テーマを掲げていてな……」

　ごめんね。

　話が長くなりそうだから、大幅にカットするね。

「──というわけで、いかに仮想世界で、メンタルのケアができるかという内容じゃったが、結果オーライで良かったわい」

「──じゃあ、医院長、これからは精神を安定させるために、薬物などで治療しなくてもよい時代が来ると？」

　そこへ隣にいた白衣のネクタイを絞め直した蛭矢えびや君が、気になる質問をする。

「まあ、まだ仮定じゃがのう。色々と研究を重ねんとな……蛭矢先生、これからも協力してくれるかのう？」

「もちろんです。これからもついていきます。医院長のやり方に憧れて、僕は医者になったのですから」

「それは頼もしいのお……じゃあ、英子ちゃん……」

　私の両肩に、そっと優しく手を添える。

「はい、何でしょう？」

「その足の問題は、これからも災難を起こすかも知れんが、これまで以上にめげずに頑張るんじゃぞ」

「はい」

「それから足は完全には完治はしておらん。万が一のことがあったら、必ずこの病院に来るんじゃぞ。約束じゃ」

　指切りげんまん、指きった。

「……では、お世話になりました」

　義足を軽やかに動かしながら、みんなにお別れを告げる。

　みんなは優しい笑顔で、手を振ってくれた。

「ごっつあんどす！　これは永遠の別れではないっす。いつか、また会う日までどす！」　

　力士の葉賀丸はがまるさんも力強い声を出し、私に向かって大きく手を振っていた。

「葉賀丸さんも、皆さんもありがとう！」

　葉賀丸さんにも挨拶をした病院のすぐ手前には、一台の黒塗りの普通車が停まっていた。

「英子、退院おめでと！」

　助手席の彼女が、私にタンポポによく似た一束のピンク色の花をくれる。

「ガーベラだよ。まさにこれからの英子の旅立ちにピッタリだよね」

「ありがとう、美伊南びいなちゃん」

「さあ、英子。春とはいえ、まだ外は寒いだろ。ボケーと突っ立ってないで、乗った乗った」

　運転席の大瀬おおせ君が、後ろの座席を親指でクイクイと合図する。

「じゃあ、お言葉に甘えますね」

「ああ、存分に甘えてくれ……何だ、美伊南？」

「大瀬、美伊南がいるのにデレデレと鼻伸ばしてない？」

「まさか、俺はピ○キオじゃないぜ？」

「あー！　何、その余裕ぶった笑いかたは？　誤魔化しても、美伊南には分かるんだからね！」

「ぎゃふー、足をつねるんじゃない。危ないじゃないか？」

「危ないのはアンタの頭だけよ！」

「失礼な、俺は鶏のトサカじゃないぜ」

　大瀬君が頭に手をのせて、コケコケと鳴く。

「もう、美伊南、トサカキター！」

　これには彼女も頭にきたみたい。

　大瀬君が路肩寄りの車線に車を停めると、車内の天井が開いて、二人して、取っ組み合いの喧嘩になる。

　二人とも何気なく、オープンカーを使いこなしてるね。

「二人とも、こんな所で喧嘩しないで下さいよ……」

　そんなオタオタしている私の目に、光輝く物が目に入る。

　それは美伊南ちゃんの薬指で光る銀色のリングだった。

「美伊南ちゃん、いつの間にか、結婚していたのですね」

「……あっ、ごめん。英子には、まだ話してなかったね。大学を卒業してから、美伊南、大瀬と結婚してるの」

「そうですか。幸せそうで何よりです」

「そうかな、幸せかしらね？」

「何で俺の方をチラチラ見ながら、言ってるんだ……？」

　再び、大瀬君は運転を再開しながら、気持ち悪そうな視線を、美伊南ちゃんに投げかけている。

「それだけ、魅力的ってこ・と・よ──」

　ふぅーっ。

「ひゃっおっ!?」

　車の軌道が、反対側の車線へ乗り越えようとして、慌てて大瀬君はハンドルを素早く切る。

「お前、危ないな、運転中に耳元に息を吹きかけるなよ！」

「またまた、顔赤くなって照れちゃってさ？」

「あのなあ、俺は怒ってるんだぜ？

状況にもよるだろ！」

　再び、車を端に寄せて、また夫婦は喧嘩を始める。

「アンタね、こんな可愛い妻がスキスキアピールしてるんだから、ちょっとはその気になりなよ？」　

「何だと、俺が好きになるのは、熱々のすき焼きだけだぞ！」

「何それ、洒落で言ってるつもり？　全然面白くないわ。まるで牛乳を拭いた後のクサイ雑巾みたいね」

「何だと、すき焼きをそこら辺のB級グルメと一緒にするなよ！」

「じゃあ、英子に白黒つけてもらおうじゃない。ねっ、英子？」

「えっ……？」

　ええっ、冗談でしょ。

　私も、この変な輪に加わるんですか？

「さあ、英子。どっちの話が正解なのか、ジャッジして……」

　助手席の美伊南ちゃんが血気盛んになりながら、後部座席の私の方に、身を乗り出してくる。

「おおーい！　美伊南、危ないって！」

　車を再度走らせていた最中、見るに見かねた大瀬君が、急ブレーキをキキーッと踏む。

「ちょっと、大瀬……きゃっ!?」

　その反動で美伊南ちゃんが私の顔に近づき、私と美伊南ちゃんは唇同士を重ねてしまった……。

「……び、美伊南ちゃん!?」

「ごめん、英子のファーストキスを奪っちゃったね……」

「いえ、初めてじゃないですから」

　少なくとも、あのゲーム空間での行為を含めると……。

「「へっ、マジで!?」」

　その初めてに、夫婦の声が綺麗に重なる。

「まあ、どっちにせよ、事故ですから」

「初めての相手は誰なのよ？」

「誰でしょうね♪」

「こんな純情でウブな英子の唇を奪っておいて、相手は何様のつもりかな！」

「いえ、多分、一夜限りの関係でしたから」

「かー、その相手とは遊びだったのか。ますますソイツが許せんわ！」

　美伊南ちゃんが指の関節を鳴らしながら、座席にあった木製のバットを強く握りしめる。

　ゲーム＝遊びなだけに、あながち嘘は言っていない。

「こらっ、美伊南、危ないだろ。助手席でバットを振り回すな！」

「いいじゃん、オープンカーなんだから」

「そういう意味で作った車じゃないぞ……」

「じゃあ、何のために天井が開くのよ？」

　一瞬の間が空き、大瀬君がゆっくりと口を開く。

「それはな、お前と……」

「何、ボソボソ言ってて、聞き取りにくいよ？」

「──それはな。お前と周りの景色を見ながら、ラブラブな車デートを楽しむためだあぁー!!」

　だあぁー!!!

　だあぁー!!

　だあぁー!!

　大瀬君の山彦のような叫び声に、周りのドライバーがビクリと反応する。

　中には泡を食って失神する乗客もいた。

　助手席にいたペットの犬みたいだけど。

　犬は耳が良いもんね。

「アンタ、何、キショいこと言ってるのよ……」

「お前が言わせたんだろうが！」

　しかし、この二人、本当に仲が良いよね。　　

　まあ、喧嘩するほど、仲が良いって言うからね。

　二人とも、夫婦生活は大変だろうけど、これからも頑張ってね。

　第３７話、おしまい。