「あっ。美伊南びいなちゃん、おはようございます……」

「おはよう、英子えいこ。そんなに顔を赤くしてどうしたの？」

「……やっぱり、これは恥ずかしいですよ……」

　美伊南ちゃんのおじさんの中華料理店にやって来た私は、暖房のよく効いた休憩室にいる中、人目を気にしながら彼女の手前で茶色のダッフルコートを脱いで、薄緑のセーターをまくりあげた。

「へえ、ちゃんと水着を着てきたんだね。しかもスクール水着とは」

「この水着しかサイズが合わなくて……。──でも美伊南ちゃん、今は冬場ですよ。これじゃあ、余計寒い気がしますが……」

「大丈夫。調理場はたくさんの火を使うから、リンボーダンスをしたいくらい十分に暑いよ。それに……」

「それに、何ですか？」

「いざとなれば、ホールで接客する時に、それ趣向の男どもが、わんさか集まりそうだし♪」

「なっ、接客するなんて、話が違いますよ!?」

「まあまあ、これも一つの人生経験と思えば……みんなで卒業旅行に行くんだよね？」

「ううっ、分かりました……」

　そうだよね。

　卒業旅行の資金を貯めるためだよね。

　背に水着は変えられない。

＊＊＊＊

　──それから１０分後……。

「──やあ、久しぶり。君は英子ちゃんだっけ。今日からよろしく頼むよ」

　後ろから扉が開き、威勢の良い声が響いてくる。

　振り向くと、美伊南ちゃんのおじさんが、煙草を吸いながら挨拶してきた。

「おっと、すまんね。未成年の前だし、火を消さないと……」

　おじさんが携帯灰皿に煙草を捨てると、部屋の洗い場で丁寧に手を洗い、私に握手を求めてきた。

「ど、どうもです……」

「かっかっかっ、そんなに緊張しなさんな。特別、難しい仕事はさせないからさ」

「よろしくお願いします……あっ、あの……」

「んっ、どうかしたのかい？」

「あの、やっぱり水着で仕事をするのは勘弁してもらえないでしょうか？」

「はあ？　何のことだい？」

「だから水着でキッチンとかで、仕事をするのが……」

「かっかっかっ、何を言ってるんだね。怪しいお店じゃあるまいし、そんな格好で仕事なんかやらせないよ」

「でも、売り上げを伸ばすとかどうとか……？」

「……どうせ、また美伊南ちゃんの悪知恵だろ。あのお気楽セクハラ娘は後からし・ば・い・と・く・から気にするな」

　良かった。

　ただの美伊南ちゃんの悪ふざけだったんだ。

　凄く、焦ったよ……。

「それよりも、英子ちゃんはホールで仕事をしてみようかね。大丈夫かい？」

「えっ、でもベルトコンベアの流れ作業で、ひたすら餃子を作るのが仕事だと聞きましたが？」

「かっかっかっ。またあのじゃじゃ馬娘の発言かい？　こんな狭い部屋のどこに、そ・ん・な・コンベアが入るスペースがあるんだい？」

「あっ、はい……そう言われてみれば、そうですね」

「それに餃子作りは生地を伸ばしたり、練ったりする力仕事だからね、か弱い女性にはまずやらせないさ。だから安心しな」

「はい、分かりました」

　早速さっそく、私たちはオープンキッチンのあるフロアへと案内された。

　美伊南ちゃんの頭には、大きな二つのたんこぶが、おだんごの固まりのようについていたけど……。

＊＊＊＊

「じゃあ、開店前に少しだけ流れを説明するな。みんな集まれ！」

　どうやらここで、作業工程を説明するみたい。

　その言葉に、あの二人もこのキッチンの、さらに奥に繋がった部屋から顔を出してきた。

　白い作業服に、白のエプロンを着けた大瀬おおせ君に、蛭矢えびや君だ。

　二人とも、私たちよりも早くから来ていたんだね。

「まず、男性陣は主に調理にまわる。蛭矢、大瀬、今日が初めてで色々と大変だろうが、頑張ろう。何かあったら、現場にいるわしに聞くように」

「「はいっ！」」

　目といい、表情といい、凄い意気込み。

　二人とも、気合い満点だね。

　……というか鼻息が荒くて、目がすわっているのが少し気になるな……。

　早くも餃子作りに洗脳された？

　まあ、そんなわけないか。

「そして、女性陣二人は接客にまわること。英子ちゃん、分からないことは、ここのホールを熟知じゅくちしている美伊南ちゃんに聞いてくれ」

　おじさんが美伊南ちゃんへ優しげな目力めぢからで合図する。

　それに対して、サメのように八重歯をちらつかす美伊南ちゃん。

「……えっ、美伊南ちゃん。ここでバイトしたことがあるのですか？」

「うん、オジさんのお店では、たまにお手伝いしてるからね」

　なるほど、それでこのバイトを薦めたんだね。　

　とりあえず、仲間が仕事選びに迷ったら、自分が好きになった仕事を選択してみる。

　美伊南ちゃん、意外と策士だね。

「──さて、それじゃあ、各自、今日一日頑張ってくれ！」

「「「「はいっ！」」」」

　男性陣が厨房に消えたのを見計らって、私は美伊南ちゃんを呼び止める。

「美伊南ちゃん、とりあえず下に着ている水着は脱いでもいいですか？」

「ええっ、ホールでセクシーな姿を見放題だったのに……」

「……やっぱり美伊南ちゃんの趣向ですか？」

「さて、なーんの話かな♪」

「都合よく誤魔化さないで下さい……」

＊＊＊＊

「ふー、何とか終わったね」

「結構、お客さんが来ましたね」

　私はサロンエプロンのシワを伸ばしながら、無人になった店内を見渡す。

　特にお昼時のお客さんが多かった。

　みんなやっぱり、中華料理が好きなんだね。

「まあね。英子のセクシーな写真を客引きのポスターにして、SNSに上げたからね」

「えっ、ちょっとその写真は何ですか？」

「なーに。学校のプール広場で、大胆な水着姿で胸元を寄せているポーズなんだけどさ。ロリなファンを中心にネットで大好評でさ」

　美伊南ちゃんがスマホから、その写真を突きつけてくる。

　確かにプールサイドでカメラ目線で、何やら恥ずかしいポーズをしているね。

「でも、こんな写真撮られた覚えはないのですが？　それにこんな派手なビキニの水着とか持ってませんし、少し胸が大きいような気がしますけど？」

「まあね、首から下は美伊南が着た水着だから♪」

「……勝手に写真を加工しないで下さい！」

「まあまあ、そう怒らなくてもいいじゃん」

「これからは出会い系サイトの真似事は止めてもらえますか！」

「HEY HEY～♪」

＊＊＊＊

　それから一日目のバイトを終えて、お店のまかないを食べ終えた私たちは、男性陣より早めに帰らされたのだった。

「大瀬たち、餃子作り頑張って」

　美伊南ちゃんが、星空に向かって何やら祈っている。

　何だろう。

　別に七夕の季節じゃないのに？

「美伊南ちゃん、早く帰りますよ」

　そして、私たち二人は帰りにコンビニに立ち寄り、夜食の食材を買って帰りました。

　美伊南ちゃんが、熱々なおでんの紙容器を片手に、季節外れのスイカバーをかじっていた姿には、唖然あぜんとしましたけど……。

　第３４話、おしまい。