いよいよ、明日は大学入試センター試験。

　私たちも身構えながら、今日の夜を過ごしてるよ。

「明日のこの時間には、一日目の試験が終わり。そう考えると緊張するな」

「大瀬おおせでも、緊張することがあるんだね」

「当たり前だ、美伊南びいな。俺だって人間だぞ」

　そうだよね。

　王子さまだって、受験の悩みくらいあるよね。

「……いや、どこぞやのお金持ちだから、脳味噌もスーパーコンピューターで出来ているのかと」

　そこへカクカクロボットの動きで、時折ときおり、立ち止まりながら、やって来る蛭矢えびや君。

「蛭矢。何だ、その発言とぎこちない動きは。俺は人間を辞めているのか？」

「ああ、寝ている間にお前を改造したからな」

「嘘つけ。俺の体についての取り扱い説明書がついてないじゃんか」

　それ、取説とかの問題かな？

「なになに、ついに大瀬は危ないクスリに手を出したの？」

「何言ってるんだ。俺はそのようなものとは縁えんはないぞ」

「またまた、憎いね。この色男は？」

　美伊南ちゃんが、片ひじで大瀬君をつついている。

「……だからクスリ、ダメ、ゼッタイ」

　大瀬君が両腕で大きくバツ状態にして、必死に訴える仕草をしてる。

「……いつも思うんだが、俺、本当に四人のリーダーなのか？」

　よくは分からないけど、なぜか悔し顔で泣いてるけどね。

「おー、坊や。今日のおやつがなかったからとそんなに泣くでない。よちよち」

　蛭矢君が猫のように優しく、大瀬君の頭を撫でる。

「えぐえぐ……って、俺は幼稚園児かよ!?」

　王子さまも落ち込んだり、逆ギレしたりと忙しいね。

「さて、今日、みんなに集まったのも他ではない」

　──テイク２。

　再び、仕切り直す大瀬君。

「そう、今日はこの英子えいこの家を借りて、みんなで明日の試験に向けての一夜漬・け・をしようと思う」

　一瞬、その場の空気が凍りつく。

「えっ、美伊南たち身の皮一枚になるの？　どんな漬・け・物になるのかな？」

「そりゃ、化学室で定番なホルマリン漬けだろ」

「ええっ、あんな液体に浸けられたらヤバいじゃん」

「脳味噌もシチュー確定だな」

「それ、嫌すぎるわ」

　何か、お二人さんが変な方向に走ってるね。

　そろそろ私の出番かな。

「二人とも大瀬君を困らせたら駄目ですよ。ごほごほっ……」

　思わず大声を出したせいか、反動で咳き込む私。

「あっ、英子。ちゃんと寝てないと駄目だよ」

　ああ、情けない。

　明日が試験なのに、風邪をひいてしまうなんて……。

「大丈夫。病院から処方された薬も飲んだから、明日の朝には治るさ」

　蛭矢君が布団をかけ直してくれた。

「さあ、僕たちは部屋から出ようか」

「いや、勉強する前に、英子に何かご飯食べさせた方が良くない？」

「……そうだな。朝から何も食べてないって言ってたしな」

「わ、私のことは、いいから、みんな、勉強に集中して……ごほごほっ……」

　私が軽く咳き込みながら、ベッドから上半身を起こそうとするのを、美伊南ちゃんから止められる。

「こらこら、駄目だよ。病人はワガママ言わない」

「そうだぜ。いいから寝てろ。ちょっとキッチン借りるからな」

「えっ、蛭矢。料理なんて作れるの？」

「ふふっ、ひきこもりの経験もあるゲーマーをなめるなよ」

　二人が仲良く話しながら電気を消し、寝室のドアをゆっくりと閉める。　

　再び、私の部屋が暗くなり、静かな空間になった。

　そうだね。

　明日に備えて、今はゆっくり休まないと。

　そう考えると、私の体に眠気が襲ってきた。

　やがて、深い眠りへと入っていった……。

＊＊＊＊

　──私は何かのはずみで目を覚ました。

　何やらガタゴトと物音がして、騒がしい声がしたからだ。

「──美伊南、それはまずいって」

「いや、口に入れば一緒だよ」

「でも、相手は病人なんだぜ？」

「大丈夫、一つだけ入れただけじゃん」

「……もう、どうなっても知らないからな」

　不意に部屋の電気がつき、香ばしい匂いを放った茶色の土鍋を、ピンクの鍋つかみで持った美伊南ちゃんが入ってくる。

「英子、よく眠れた？　ご飯食べれそう？」

「はい。ひょっとして、美伊南ちゃんが作ったのですか？」

「うん。雑炊が美味しくできたよ。食べてみる？」

「はい、ありがとうございます」

「じゃあ、あーんして」

「何か恥ずかしいですね」

「もう、病人がなに言ってるの」

「はい」

　美伊南ちゃんが差し出した熱々な雑炊の入ったスプーンを含むと、口の中に広がるほのかな酸味から、ピリリとした味が口一杯に広がる。

「か、カラーい!?」

「ありゃ？　程よい辛味からみで汗が出ていいと思ったんだけど？」

　私は美伊南ちゃんから受け取った麦茶のコップを飲み干し、ベッドの中でもがき苦しみながらも土鍋の中身を指さし、美伊南ちゃんに尋ねてみる。

「これ、何ですか？　よく見たらお米が真っ赤なのですが？」

「えっ、美伊南特製キムチ雑炊だけど？」

「それがこんなに辛くなりますか？」

「エヘヘ♪」

「……ほら、だから僕に作らせろと言っただろ」

　部屋のドアから聞き耳を立てていたのか、タイミングよく蛭矢君が部屋に入ってきた。

「これ、何が入っているのですか？」

　私は蛭矢君に答えを求めた。

　美伊南ちゃんはた・だ・笑うだけで、一向に話が進まないからだ。

「英子ちゃん、それはハバネロだよ」

「はあ？　普通、雑炊に入れますか？」

「美伊南、だから一本丸ごとは止めろって言っただろ」

「エヘヘ、ごめんちゃい」

「後はお前が残さず食べるんだな」

「ええー、マジで？」

　蛭矢君の容赦ない絡みにより、美伊南ちゃんの顔から血の気が引いてくる。

　あの、真面目に調理してよね。

　そんな不安な顔にさせる食材を作ったの？

「美伊南ちゃん、こうなったら腹をくくりましょう」

「まさに明智の策略による、織田信長の末路やわ」

「いや、ただの例えですよ。実際には腹切りはしませんから」

「だよね、モツを出したらヤバいよね」

　そんなB級ホラーの戯言を聞きながら、私と美伊南ちゃんは、辛からすぎる雑炊を全部食べるはめに……。

　ちなみに後からの話によると、大瀬君はリーダー役で疲れ果てたのか、リビングのソファーでうたた寝をしていたそうです。　　

　発案者が寝てどうするのやら……。

　第３１話、おしまい。