秋も深まり、芸術よりも食欲が勝まさる季節。

　そんな空腹を誘う季節にズバリ、美伊南びいなちゃんに質問します。

　秋の味覚と言えば？

「ピンポーン、越えち○製菓！」

　それ、何の真似ですか？

「何、嘘やろ？　英子えいこ、この早押しクイズ形式のテレビCM知らないの？　昭和の世代なら常識だよ？」

　美伊南ちゃん、私たち、平成生まれだからね。

　さて、気を取り直して、秋の味覚と言えば？

「サンマの缶詰に、イワシの甘露煮かんろにに、アジの南蛮漬けに、冷凍のたい焼きと……」

　あの。

　今、私たちは海にはいないですよ。

　それに、最後のたい焼きは魚じゃないですよね。

「いや、たい焼きは肴さかなだよ～♪」

「美伊南ちゃん、未成年の飲酒は駄目ですよ……」

　まあ、それはともかく、今日は一緒に秋の味覚を採るために山登りをしているよね。

　どうか、その山奥ネタでお願いします。

「──そう、このイントの山奥には、秘められた魔法の調味料、あのイントカレーのスパイスが眠っている……」

　いきなり彼女が真顔になって、シリアスな話になったかと思ったら、思いっきり外れた路線できたよ。

「──我々はその茂みを掻き分け、念願のスパイスを手にした。だが、そのスパイスは実際にはカレーじゃなく、日本中のにゃんこを酔わすマタタビであった……」

　ちょっと美伊南ちゃん。

　私たち、ペットの猫は飼ってないよ？

「飼ってるやん、目の前に英子キャッツを♪」

「……はーい。私はあなたに身も心も授けて、奴隷になります──って違うでしょ！」

　私は怒り、美伊南ちゃんを遠方から、鋭い目線で狙い撃ちするような体勢になる。

「おおっ、やっと重苦しいカレー王国のナレーションから脱皮して、見事に抜け出せたよ。お疲れオータム」

　そんな美伊南ちゃんがパチパチと手を叩いて、小躍こおどりするかのようにはしゃいでいた。

「美伊南ちゃん、さっきから私の話を聞いていますか？」

「うんっ？　美伊南ちゃん、さっきから私の話を聞いていますか？　がどうかした？」

「さりげなく復唱しないで下さい。そこの部分じゃないです！」

「何言ってるの、英単語の宿題はやるだけじゃなく、きちんと復唱もしないと駄目だからね」

　美伊南ちゃんが明後日の方向を向きながら、カメラ目線でウインクする。

「あの……よい子は真似をしないでねアピールは止めてもらえますか？」

「何でね、英子。その感じだと、日本中の子供たちが悪ガキに染まっている感じじゃん」

「だから、そんな発想をする暇があったら、私の質問に答えて下さい！」

　そこでぴたりと美伊南ちゃんの動きが止まり、勢いよく右拳を空へと突き出す。

「……質問、アメリコ横断ウルトラクイズ。女神のソフトクリームが食べたいか！」

「美伊南ちゃん。自由の女神が手に掲げているのは聖なる炎ですよ……」

「そうなんだ……うわっ、災害で片足がない女神とかおるし……まさにゾンビやん」

　あの、私の話そっちのけでスマホでググるの止めてもらえるかな？

　──もうこうなったら、美伊南ちゃんとの意思の疎通は難しいね。

　暴走女子は放っておいて、秋の味覚を探しますか。

「──英子ちゃん、手伝うぜ」

「ありがとう。蛭矢えびや君」

「俺も忘れるなよ。影の薄いリーダーだけどな」

「ふふっ。大瀬おおせ君もありがとう」

「さあ、英子ちゃん、笑う暇があるなら日が暮れる前に探そうか」

　美伊南ちゃんの妄想話から離れた私たち三人は、迷わない程度に別々に行動することにした。

＊＊＊＊　

　それから数分後、私の胸元のポケットにしまっているスマホから連絡が入る。

『もしもし英子ちゃん、僕、ガチで迷ったよ!?』

「蛭矢君、だから迷わない程度に散策と言ったはずですよね？　今どこですか？」

『何か人がいっぱいいる街みたいだ』

「……誰が下山げざんしなさいと言いました？」

『だって味覚なんて、コンビニじゃないと買えないだろ？　キノコの里とタケノコの里は？』

「それはお菓子ですよ。私たちの当初の目的を忘れていませんか？」

『ホワーイ、納豆？』

「分かりました。もういいです……」　

　私が通話を切ろうとした時、そこへタイミングよく、大瀬君からの連絡が届く。

　私は蛭矢君を厳重注意した後に、大瀬君との通話に切り替える。

『──英子、たくさんキノコを採ったぜ。見た目はえのきたけに近いがな』

「大瀬君、ナイスです。そのまま戻って来れますか」

『了解、英子殿！』

　やっぱり大瀬君は真のリーダー。

　決めるときは決めてくれるね。

『──ひゃははは』

「大瀬君？　どうかしましたか？」

　──だけど、ガラリと変化した王子さまの反応に、私は何だか不安に思えてきたよ。

　嫌な予感がするね……。

『いや、何かおかしくてさ、ひゃははは！』

「大瀬君、もしかしたら、勝手に食べたのですか？」

　──私は背負っていた黒いバックパックから、キノコ大百科辞典を探している手を止める。

　えのきに似たような白いキノコ。

　私はようやく辞典を見つけ、その考えを頭に置きながらページをめくり、何となく理解する。

　──そして、ワライタケのページ欄にくまなく、目を通す……。

　──そう、普通、エノキタケは熱を通さないと食中毒になる恐れがあり、生で食べるのは厳禁だけど、思っていた症状とは違ったから不思議に思って……。

　私の感じていた通りだったよ。

「大瀬君、それはワライタケという毒キノコですよ。くれぐれも気をつけて下さい」

『ひゃははは、何だって？　お腹がよじれて苦しいひゃははは！』

　──もう私たちのパーティーは全滅だね。

　みんなして、暴走して、駄目だ、こりゃ……。

　こうして、秋の味覚は蛭矢君がゲットしたお菓子だけになり、私たちは懐ふところ寂しく帰宅するのだった。

　折角せっかく、美味しいご飯を炊いたのにね……。

＊＊＊＊

「──何の。おかずがないなら、お菓子を食べなさいって名言があるだろ？」

「……蛭矢君、そう言ったマリーさんの最期を知ってて、そのようなことを言ってるのでしょうか？」

「ああ。とあるギャルゲーで教わったぞ。お金持ちになって、アメリコへ高飛びしたんだろ♪」

「……だからゲームばかりではなく、もっと世界史について勉強しなさい……」

「メ～アイ、ヘルプ湯？」

　第２０話、おしまい。