「……うん？」

　あれ？

　僕は死んで、また戻って来たのか？

　目を開けると、そこは闇に敷き詰められていた。

「サクラ、どこだ？」

　少し気になることがある。

　ここは見慣れた灰色の景色ではなく、真っ黒に塗り潰された世界だったからだ。

　ひょっとして、本当に死んだのか。

　異世界転生ではなく、死後の世界であり、今まで命を弄んだとして、天界のお偉いさんの神から、天罰を食らったのかも知れない。

「でも、何で真っ黒なんだ。天界でもエコが流行っているのか？」

　まあ、何はともかく歩いてみないと、状況が分からない。

　僕は立ち上がり、周りを見渡してみる。

「どこを見ても暗闇だな」

　しばらく歩いてみて、理解したことがある。

　どれだけ進んでみても壁がなく、行き止まりがないし、曲がり角もない。

　真っ平らで平坦な道が、永遠に続いている。

　もう一つ気になったことがある。

　辺りは暗闇の空間なのに、僕の体だけが影もなく、綺麗に見えている。

　しかし、上空を見上げても電灯などの類たぐいはない。

「これはどういうことだ？」

　耳を澄ましてみる。

　何も聞こえない無音の空間。

　ひょっとして、ここは地獄なのか？

　地獄の中でも、重い罪を受けた罪人たちが集まる死後の場所か？

　想像しただけでも、寒気が走りそうだ。

　その寒気の感覚すらないが……。

「おーい、サクラ！　お前の悪ふざけか？　隠れてないで出てこいよ！」

　僕は彼女の名前を叫ぶ。

　がなってみたり、優しく問いかけたりもしたが、サクラからは何の反応もない。

（そういえばサクラは、能力を封じられた檻にいる設定だったな……）

「……って、そんなこと、考えている場合じゃないな。出口を探さないと」

　回れ右をして、足場を確かめるために、その場で数回ジャンプしてみる。

　床は岩のように固い。

　停電中の室内でもないらしい。

（何なんだよ、ここは……）

　謎が謎を呼び、頭が混乱してくる。

　僕は名探偵◯ナンじゃないんだぞ。

　壁もない、音もない、おまけに人の気配もない。

　完全に一人だけ取り残された闇の空間。

「待てよ、取り残された？」

　いつもの転生する前の灰色の空間の場所なら、必ずと言ってもいいくらい、隣にはサクラがいた。

　だけど今に限って、彼女の存在を感じない。

　今までの死んだ先には彼女がそこにいた。

　彼女、サクラは自身のことをリアルで死んだ僕を転生させる神と呼び、異世界の転生に大いに関わっている人物と誇らしげだった。

　なのに、ここにはいないのだ……。

「何の。道は自分で切り開くしかない！」

　僕は背中にある勇者の剣を抜いて、暗闇に向かって斬りかかる。

　何となくだけど、何かの気配を悟ったからだ。

　そう、どこからか、獣のような息づかいが耳に障ったのだ。

「そこかあー!!」

　僕は上空めがけて、思いっきり弧のように斬り開く。

　すると、見えない布切れのようなソレが、地に音を立てて落ちる。

　ソレが何かは、見えないから想定はできないが……。

　でも一つだけ言えることは、これはヤツの影の一部と言うことだけ。

　そうか、どうやらここは、ヤツの作った異空間なのだろう。

「うおおおおー！」

　僕は気合いの入った叫び声を上げ、剣を掲げて、上下左右に乱雑に剣を振り回す。

「あたたたたー！」

　下手な鉄砲も数打てば当たる。

　実際には鉄砲ではなく、剣という近接武器だが、その偶然の可能性に賭けてみたかった。

『ガツン！』

　その剣が突っかかり、動かなくなる。

　今度こそヤツを捉えたか？

『グアアアアー！』

　獣の咆哮をビリビリと感じた矢先、突風が吹き荒れ、彼方の方向まで吹き飛ばされる。

　今のが、この闇の世界を操る本体か。

　だが、こんなに真っ暗な場面なら、先ほどのような、まぐれ当たりは通用しないはず。

　何か、案はないのか。

　中身もないスポンジな脳みそで、よーく考えるんだ。

　僕はズボンのポケットを探り、指先に何かが触ったことに感づく。

　それは、あのタクシーカーの運転手さんがくれた物だった。

「何だカイロか。別にここでは寒くもないのに何の必要があるんだか……」

　いそいそとポケットにしまおうとした時、ある脳裏が頭をよぎる。

　そして、ビニール製の封を破いて、中身を取り出し、よく振って温めてから、そのままカイロを宙に投げた。

「召しとったり！」

　そのカイロを空中で叩き斬る。

　途端に熱を帯びた砂が浮遊する。

「フワリ！」

　それに目がけて、またもや偶然できた呪文、風フワリの呪文を放ち、熱せられた砂が暗闇の中を舞っていく。

　僕は息づかいのした場所に向かい、その砂を覚えたての風の呪文でぶち当てた。

『グアアアアー！　ア、アツイー!?』

　予感的中。

　僕は、その声の方向に、思いっきり剣を振りかざした。

＊＊＊＊

『ピシピシピシ……』

『バリーン！』

　暗闇の水槽から闇が抜けていく。

　色を取り戻した現地に戻った僕の剣は、とある体に肩から斬りかかっていた。

『がああああー!?』

　その相手はエンドだった。

　火傷の苦しみに顔を歪めながらも、僕の前で意思を伝えようとする。

『……まさか、そんな飛び道具を持っていたとはね』

「いや、これは偶然の産物さ」

『じゃあ、君は運任せでやったと？』

「人生なんてそんなものさ」

　僕はエンドの肩口に埋もれていた剣先を、力をこめて、斜め下へと切り裂いた。

『ザシュー！』

『ぎゃあああー!!』

　肩から下腹部まで裂かれたエンドの体。

　血の代わりに、その体から黒い煙が吹き出してくる。

『しかも我輩の闇の永遠の時に閉じこめる空間呪文、ファイナルダークエンドを強引に壊すとは……いかにもジン君らしいやり方だね』

「別にあんな場所に閉じ込めなくても、実力で倒せただろうに。それに何だよ、その大層な呪文の名前は？」

『ふふふ、あの君の父さんの頼みだったからね。勇者と名乗る者なら、昔の君の父さんとの決着に使った呪文を使って、もてるちからを振り絞って戦ってくれってね……』

「親父がか？」

『まあ、ソウの必殺技は我輩の向こうずねに、勇者の剣でゴールデンバット峰打ち攻撃だったけどね。あれは涙が出るほど痛かったよ……』

　何かしらにしろ、エンドと親父は仲が良かったようだ。

　もはや、敵同士ではなく兄弟のように……。

『君の父さん、ソウに伝えてくれ。君の息子は、ソウにも負けないくらい、強かったって……』

　それに、お互い二人は野球が好きだったから、さぞかし気の合う友達になれたかも知れない。

　勇者と魔王の関係ではなかったら、普通の仲間として……。

「エンド、お前……」

『何だよ。男が泣くんじゃないよ』

　感傷に浸る僕に、激を通すエンド。

「いや、男でも感情をあらわにして泣いていい時もあるのさ。

同じ時の戦友として。

お前はふざけたヤツだったけど、本当は根性までは曲がっていなかった。

僕を殺した時も、復活できることを読んでの行為だったんだろ？」

『そうか。そこまで理解していたんだね……』

　少年の笑みでちから無く呟くエンド。

　その表情から痛々しさが伝わる。

『……ジン君、君と熱いバトルができて良かった。本当にありがとう……』

　やがて、静かに床とこに伏せたエンドだったものは黒い煙となり、その場から消えていく……。

　僕はピンチに陥りながらも、何とかして魔王ジイ・エンドを倒した。

　今、すべての勝敗がついたのだ。

＊＊＊＊

　エンドとの争いに決着をつけた僕が戻ると、傍にはいつものメンバーがいた。

　ケイタ、ヨーコ王女、そして、僕の好きなミヨ。

　そうか、魔王の魔力が切れたから、檻から脱出できたのか。

　ところが、みんなは顔をしわしわにしながら泣いていた。

　お前ら、子供じゃあるまいし、何でそんなに泣いているんだよ。

　もう、ラスボスは倒したんだぞ。

　もっと喜んで、エレガントに白鳥の舞いを踊ったって、誰も咎めはしないのだから。

　それにヨーコ王女も無事で良かった。

「早く……じゃう」

「分かってる……さ」

　ミヨたちが僕に向かって、何かを懸命に叫んでいる。

　何だよ、今、僕そんなに面白い顔でもしてたか。

　まあ、変顔の人間福笑いポーズには自信はあるけどな。

「早くしないと……、

ジンが死んじゃう！」

「ミヨちゃん、少しは落ち着けって」

「そんなこと言っても、これは絶望的ですよ」

　はあ、僕がどうなったって？

「確かにこの状況ならな……」

「ケイタ君もヨーコ王女も、どうしてそんなに冷静なのですか！」

「困ったぜ。そんなこと言われてもな……」

「はい、困りましたね」

　ううっ、それにしても身体中が陽に焼けたように痛い。

　僕の体はどうなったのだろう。

「おい、兄ちゃんが気づいたようだぜ」

「えっ、ジン。大丈夫ですか!!」

　何とか体を起こし、三人にお礼をするが……。

「ああ、ゴホッ、ゴホッ!!」

「兄ちゃん、分かったから。もう喋るな」

「ミヨ、ケイタ……ゴホッ!!」

　息が苦しい。

　言葉を発するのもやっとだ。

　口いっぱいに広がる錆びた鉄の味。

　次の瞬間、僕は大量の血液を吐いた。

「ジン!!　しっかりして下さい!!」

「無駄だぜ、身体中に闇魔法の破片が刺さってるんだ。死ぬのも時間の問題だぜ」

「流石さすがにこればかりは救いきれませんね」

　死ぬ？

　何のことだ。

　僕は魔王を倒して、この世界に戻ってきたんだぞ？

『ジン、今までありがとう』

　頭の中を通じて、いつもの口調が流れ込む。

「サクラか。みんな無事だったんだな」

『ええ、一名のジンを除いてね……』

「えっ、何だよそれ？」

『みんなを助けるのとひきかえに、ジンは死んでしまうの』

「ゴホッ……はっ、面白い冗談だな」

『それだけ魔王の呪文のちからの反動に、肉体が耐えられなかったの』

「ゴホッ……何だって……」

『いいから黙って、私の話を聞いて』

　──どうやらエンドが唱えた最強の呪文は五感を狂わす能力であり、霧状の細かい粉末を吸い、体内に幻覚をもたらす効能があったとか。

　長らく、その空間に留まったせいか、闇の粒子に肺をやられてしまったらしい。

　そこへカイロの粉末も混ぜ、さらに強引に闇の空間を打ち割って、脱け出したのだ。

　それらを含めた毒素や、空間の細かい破片などを吸い込み、身体中へと回り、僕は命をおとしてしまうことも知った。

　この前、首を切り落とされても回復呪文キュンで縫合すれば、何ともなかったが、今回は違う。

　体中に拡がり、各種の臓器さえも蝕まれ、放射能汚染のような状態。

　こうなれば、いくら回復呪文で回復させようとも意味がない。

　まさに末期のガン細胞に、軽度の治療は皆無。

　擦り傷や切り傷とは訳が違うのだと。

（そうか、僕は本当にあの世に逝くのか……）

　そのサクラからの色んな情報に耐えきれず、僕の思考はグチャグチャだった。

　つまり、僕はもう二度と転生もできないことも。

（まあいいか。この世界を救ったのだから……）

「──ジン、ジン、しっかりして下さい！」　

「ミヨちゃん、落ち着けって」

「だって自分にとっても大切なジンが！」

「ミヨちゃん、それって？」

「ジン！　ジン！」

　ミヨの悲痛な叫びを聞きながらも、僕はそのまま意識を失った……。