『さあ、かかってきなよ。ジン君の勇者としての力量を試させてもらうよ』

「どういう意味だよ？」

『そうだねえ、ハンデとして我輩は君に対して呪文は使わず、素手で君の相手をするよ。もちろん君は、どんな攻撃をしても構わないよ』

　魔王ジイ・エンド（こんな生意気なヤツ、以下略、エンドでいいよな）が、右の人指し指でクイクイと誘いながら挑発をしてくる。

「そうか、僕もなめられたものだな！」

　エンドの前に飛び出し、勇者の剣でエンドの細い腕に素早く斬りかかる。

『ザシュー！』

　コンマ数秒の先手必勝。

　いくら魔王でも見た目は子供の体。

　片腕を切断したら、どう足掻いても致命傷だろう。

　悪いけど、早くも決着がついたな。

　光輝く太刀筋がエンドの腕をはね飛ばす……つもりだったが……。

「なっ、斬れてない？」

　確かにエンドの腕を斬った感覚は、僕の腕を通じて、全身に伝わっていた。

　しかし、魔王側の腕は何ともない。

『それが君の限界かい？』

「おわっ!?」

　ニヤリと不敵な笑顔をしたエンドが、僕の剣を持った方の腕を掴み、そのまま地面へと叩きつけられる。

　辺り一面に舞うホコリ。

　そのホコリが地面に舞い落ちた時、僕の体は宙に浮いていた。

『へえ、すごいすごい。移動呪文パープリンも自然とできるようになったんだね』

「まあ、土壇場で唱えた呪文なんだけどな。これくらいの呪文なら僕にでもできる」

『またまた謙遜しちゃって。我輩の見ない間にずいぶんと成長しちゃってさ』

　小さくつぶらなエンドの瞳には、喜びの表情が見てとれた。

「まるで我が子が親元を離れて歩み出す、親心のようなイメージだな」

『そうそう、その例えは実に良いよ』

　エンドが両手を叩き、僕を褒め称える。

　これはまた、随分ずいぶんと余裕だ。

「そうやって、吠え面をかくのはいつまでかな」

　僕はエンドと距離を保ちながら、剣を鞘にしまい、呪文の構成を練り出す。

「いくぞ、レーザー１００！」

『ヒュンヒュンヒューン!!』

『ザクザクザクー!!』

　光の刃が僕の頭上に立ち並び、その刃が次々と流れるように、エンドの体に突き刺さる。

『ふふふ。我輩にこんな呪文が効くとでも？』

「ああ、最初からそんなつもりじゃないさ！」

『何だって？』

　その左手で光の刃を撃ちながら、右の拳をボクシングのジャブのように流しながら、急接近して、エンドに素早い突きを繰り返す。

『ザクザクザクー!!』

『ドカカカカー!!』

　魔法とパンチの同時攻撃。

　今の僕の技量なら、できると信じての少々危ない賭けだったが、うまく成功できて良かった。

『ザクザクザクー!!』

『ドカカカカー!!』

『なぬ、ぐはあああー!?』

　僕はエンドの体に光レーザー呪文と、拳で乱れ撃ちを放ちながら、エンドの体を宙に叩き上げる。

　魔王と言っても、しょせん見た目はただの子供。

　さらに何度か戦った結果で分かった点がある。

　ヤツには空を舞う翼がない。

　ならば空中戦でなら、手出しはできないはずだ。

「必殺拳空中乱舞桜、下手の横好き突きー！」

『ドカカカカー!!』

『ぐああああー!?』

　即興で編み出した、よく分からない洒落の技名を叫びながら、呪文を止め、両拳を使い、エンドの体を天井の黄金のシャンデリアに向かって、さらに上へ上へと攻め立てる。

「そして、とどめのフィニッシュー！」

　エンドの体が５メートル先の天井に届いた時点で、動きを確実に封じるため、剣を抜き、相手の体を一直線に横から貫いて、胴切りにする。

『ザシュー！』

　コトコト煮込む予定のビーフカレーの具材のように、野・菜・を裂いた感触が腕にしっかりと伝わった。

　いけねえ、今斬ったのは男爵いもじゃなく、魔王の肉・だった。

『ぐああああー!?』　

　ぼろ雑巾のようなエンドの体が、ちから無く空を泳ぐ。

　その際に、僕は地に足を下ろした。

「やったか？」

『……何てね』

　その果てたはずの体が、僕の見上げる上空でピクリと動く。

『フワリミスト!!』

　体を反転させ、風フワリの呪文を地に向かって放ち、落下の衝撃を最小限にするエンド。

『それからの……纏まってのフワリソード！』

『ゴオオオオー！』

　その風が灰色に色づき、巨大な二メートルほどの洋風の剣の形となり、斜め上から僕に向かってきた。

　大きさのわりには落下のスピードが速い。

　強い風が吹き荒れ、偏西風のような威力で、周りの窓や照明が激しく揺れる。

『ゴオオオオー！』

「──のわぁぁぁー!?」

　僕は裏返った声を出しながら、マタタビ酔いの猫のように、その場で床に寝転がり、ギリギリで、風の剣をかわす。

　人間、死ぬ気になれば、どうとでもなるものだ。

　もうリアルで死んでるけどな……。

　風でできた剣は、床に当たった時点で霧散され、何事もなかったかのように消滅する。

「あのなあ。そちらは呪文は使わないって言っただろ!?」

『あはは、笑えるね。約束は破るためにあるんだよ』

「無茶苦茶なヤツだな!?」

　僕は砂ぼこりを手ではたきながら、あはははと笑う魔王の様子を見て、ある異変を察する。

「それにしてもおかしいな。あれだけの攻撃を食らっても、なぜお前は服はボロボロなのに、体には傷ひとつないんだ？」

『さあ、何でだろうね。それより我輩の足元をよく見てごらんよ』

「はあ？　足元だって？」

　はて、床に小銭でも落ちてるのか？　と気になった僕は、エンドの足元を眉間にシワを寄せながら観察する。

　足の影が動いて、エンドの姿が溶け込み、僕の影へと引っ付いていく。

「まさか、これはキル・ユーの技の一部の？」

『そう、影を伝い、移動する影・踏・み・だよ。元は我輩の技で、これをキルに教えたんだよ』

　僕の真後ろの影から出現したエンドが、僕の首元に手の平を当てようとする。

　それにいち早く反応した僕は、即座に体を左側にひねった。

「おおっと、その手に乗るかよ!!」

　相手が誰であれ、反射神経なら、誰にも負けない。

『へえ、また首をはね飛ばそうとしたんだけど。中々やるじゃん』

「だてにゲームで、動体視力を磨いていないからさ」

『……まあ、ジン君は何回殺っても甦るみたいだから、あの噂のネットゲームで、戦いくさ慣れした戦いの女神のサクラを探して、とっ捕まえたんだけどね』

「えっ、何だよ？」

　エンドが再び影に沈み、僕からある程度の距離を取る。

　その距離、およそ１０メートル。

　無敵と見せかけて、何かしらの警戒はしているらしい。

『おまけに捕らえたサクラの話では、君にテレパシーで戦い方のアドバイスをしていたそうじゃん。一人でバトルしていたと見せかけて卑怯だよね』

「黙れ、お前だって、散々酷いことをしてきたじゃないか！」

『我輩はいいんだよ。魔王なんだから』

「どんな理屈だよ！」

　人を強引に拉致して、檻に閉じ込めるだけでも犯罪なのに、この魔王はどうかしているのか。

　今さらそんなことは知りませんと、開き直っていると思いきや、あの素の反応ときたものだ。

　嘘はつく、相手を騙す、犯罪は平気で犯す……。

　このオレオレ詐偽的な坊やの親の教育はどうなっているのか。

　いや、過去のエンドの喋り口を思い出すと、見た目は子供でも、実年齢は１０００歳はとうに越えていると言っていたな。

　まさに歩く妨害者＝老害だな。

（しかし、攻撃が通用しないとはどうしたものか……）

　その場で頭をボリボリとかき、考え込む僕。

　あんな風に距離を取るなら、ヤツにも弱点があるはずだ。

（……元からほぼ無い脳みそを絞り出して、考えろ、僕!!）

　己にカ・ツ・を入れながら、思考を絞り出すが、何も解決策が浮かばない。

　久々に豚・カ・ツ・でも食べたい気分だ。

　ピリ辛の大根おろしを手元に添えて……。

『どうした、今度は我輩からいってもいいってことかな？』

「いいも何も、さっきから好き放題にやっているじゃないか」

『あはは。まあ、そうとも言うね』

「あと、それから影に潜まずに、正々堂々と攻撃しろよな」

『ふふふ。冗談じゃない。これが我輩の攻撃の仕方さ』

「本当、嫌みなヤツだな。影なんて使って……あれ？」

『どうかしたかい？』

　エンドが不思議そうに僕を見ている。

「──いや、何でもないさ。いくぞ！」

　僕は剣を振り下ろし、魔王へ突撃する。

『あはは。おまぬけな判断だよね。まあ、どう考えてもそれしか方法がないよね』

『フワリミスト！』

　エンドが両手を交差させて、風の呪文をこちらに放つが、僕は呪文を呟きながら、それを難なく避ける。

『へえ、なるほど。移動呪文パープリンで避ける応用術か。本当に強くなったね。勇者ジン』

『……じゃあ、これはどうかな。二度目のフワリソード！』

　エンドが体をくの字に曲げ、両手から風の剣を発動させようとする。

『そこからだと、今度こそ直撃だね。そのやわな防寒着で耐えられるかな？』

「そうさ、その隙を待っていた」

『なっ、どういう意味かな？』

「こういう意味だよ!!」

　僕はエンドのいる場所に剣を突き立てた。

　その刺した先には長く伸びるエンドの影。

　剣が影を裂き、エンドの胴体に剣が貫通する。

『なっ、ぐはっ!?』

「道理どうりでそちらから接近して来ないと思ったら、こういうことだったんだな」

　別に難しいことはない。

　巨大な呪文を使う隙を利用したというだけだ。

『ぐはっ!?』

　魔王が両手を垂らして詠唱を止め、口から血を吐き、ヨタヨタとする。

　僕の推理通りでは、この攻撃は致命傷のはず。

『……ふふふ。早くも本体を見抜くなんて中々やるじゃん』

「ああ。影で移動するということは、そこに本体があって移動できる代物だし、直接、体に攻撃しても、ダメージが無いと言うことは、もしやと睨んでさ」

『……ご名答。でもジン君、それがワナだと知ったらどうするかい？』

「なに？」

　エンドの傷口から、黒い煙のようなものが漏れ出す。

　違う、これはただの煙じゃない。

　魔王を這っていた影が少しずつ消え出して、体から滲にじみ出ているのだ。

『秘技、闇こくの大呪文、影食い！』

「……しまった!?」

『ふふふ。見事にワナにかかったよね』

　僕は影から剣を引き抜こうとしたが、大地に深々と根を張った雑草のように、テコでも動かない。

　でも普通、雑草なら、途中で根が切れて取れるはずなのだが……。

　それにどこかしら体も重いし、違和感もある。

「う、動けない……」

　体も指先も縄で縛ったように、ピクリとも動かないのだ。

『無駄だよ、どうあがいても無駄だよ。君の影は完全に我輩が乗っ取ったから』

「初めからこれが狙いか!!」

『いや、最初は君の実力を試していたんだけど、想像以上にちからをつけていてビックリしてね。ならば、我輩の最高の呪文で、確実に封じるしかないと思ってね』

　抵抗しても動かない体にムチを打つ。

　まあ、そのムチはなく、言葉だけで実際は例えに過ぎないけど……。

『ここで消しておかないと、いずれ我輩の世界征服の計画を邪魔する、驚異な存在になりかねないからね。だからこの世界から消えてよ。勇者ジン』

　魔王の影が僕の体に絡みつき、次々と触れた部分を消失させる。

「くそ、僕としたことが……」

　自分のちからの無さに絶望しそうになる。

　そんな思惑の中、敵の影に飲まれながら悟った。

『じゃあ、勇者よ。さようなら』

　エンドからの別れの声を聞き、再度認識する。

　僕は魔王に負けたのだ……。