『キイッー、キイッ、キイッ!!』

「その癖のある笑い方、やっぱりゲーム・オバか！」

『そうじゃよ、癖は余計じゃが、随分と久しいの。魔王から聞いてはいたが、あっしのあの闇こくの呪文を食らっても、無事でおるとはのう』

「何の。お前の思い通りに僕たちは、そう簡単にはやられないぞ」

　ゲーム・オバの上機嫌の笑いが洞窟内に響く。

『まあ、前回のお手並みからして、そなたらなんて、あっしが出る幕もないさ。さあ、みんなやってしまえ』

『ビビビ!!』

　何十体も仲間を引き連れたクラクラゲが、体を発光させながら接近してくる。

　確か、コイツは触れた対象を痺れさす能力を持っていたな。

　いくらゲーム・オバと比べたら雑魚とはいえ、こんな大量のモンスターの中で体が麻痺されたら、ボコられて一瞬で終わりだ。

　おまけにクラクラゲと同じく、イカシタヤツもウヨウヨといる。

　イカシタヤツも雑魚には違いないが、ヤツが墨を吐き、視界を曇らせたら厄介だ。

　何より、こちらはたった三人だけだ。

　正攻法では確実に殺られる。

　だからと言って、ここで逃げるわけにはいかない。

　憧れの剣を振りかざし、バッタバッタと敵をなぎ払う妄想劇。

　僕の脳内での勇者将来設計は万全だ。

「何の。剣が無ければこれがある！」

　僕はポケットから棒を出してひけらかし、相手を挑発する。

　そのアイスの棒には『あたり』と刻まれていた。

「やったぞ。あたりだ、もう一本！」

「それはやったぜ。兄ちゃん」

「でも待てよ……」

「どうしたんだい？」

「いや、冷静に考えたらさ、この世界のどこで、これを交換するんだよってな？」

「まあまあ、兄ちゃん、それ当たった時点で今すぐ使えるからさ。試しにその棒を地面に突き刺してみてよ」

「そうか？　せりゃぁー！」

　僕はアイスの棒を土の地面へと突いた。

　裂けた大地から亀裂が走り、裂け目から赤い光が飛び出してくる。

　微妙な数１０センチのラインで僕らの体が宙に浮き、次々と奈落へと落ちていくモンスターたち。

「これはもしかして土ダンの魔法か？」

「そうだぜ。このマジカルアイスバーのあたりが出た時に使えて、攻撃呪文ができる特殊効果だぜ」

「へえ、便利な代物だなって……あっ!?」

　喜びも束の間、そのアイスの棒が先端から燃え出し、あっという間に消し炭となる。

「でも残念ながら、効果は一回のみだけだけどさ……って兄ちゃん、泣いてるのかよ？」

「……ようやく僕も呪文が使えて、みんなの役に立てると思いきや、これじゃあな……」

「まあまあ、ほとんどのモンスターは倒せたからいいじゃないですか」

「ミヨ、ありがとう」

「それに勇者がこれくらいで落ち込んだら、駄目ですよ。仮にも勇ましい者なのですから」

「そうだな」

　地面と足先が元に戻り、残った数体のイカシタヤツをケイタの攻撃呪文で葬り去り、僕ら三人は最後に残ったゲーム・オバを取り囲む。

「気をつけて下さい。この方は強力な呪文を扱う危険人物ですから」

「そう、人は見かけによらないぜ」

「でも腕利き三人組で囲んだら、さすがのオババも終わりだな」

『キキキ……誰が終わりかのう』

「観念するんだな。もう逃げ場はないぞ！」

「……ひそひそ。ミヨちゃん見たかい。兄ちゃん、美味しい所セリフだけはもらっていくんだぜ」

「……まあ、いいじゃないですか。勇者なのですから」

　そこの二人、会話が丸聞こえなんだけど……。

　まあ、いいや。

『キキキ、逃げ場がないなら作ればええ』

「何だ、その創造力豊かな発想は？」

『その強がり、いつまで持つかのう』

『オムレツ愛憎、あぢぢのぢー!!』

　ゲーム・オバの両手からの炎の渦を、何とかかわす。

「何の。ケイタシェフ。同じく、炎の呪文でボコボコにしてやれ」

「兄ちゃん……オラには無理だ……」

「どうした、顔色が悪いぜ？」

　ケイタはその場で膝を折り、頭を上げようともしない。

「二人とも危ないです!!

ジャンジャン、バリアー！」

　その場にゲーム・オバの炎が直撃しそうになり、駆けつけたミヨが防御バリアの呪文を唱えた。

「いや、きゃあああー!?」　

　しかし、ゲーム・オバの強烈な呪文の威力に耐えられるまでもなく、バリアは消し飛び、僕ら三人は衝撃で宙へと吹っ飛んだ。

「「うわあああー!?」」

「きゃあああー!?」

　これがちからの歴然の差というものだろうか。

　直撃を受けたミヨに至っては、うつ伏せになったまま、ピクリとも動かない。

「だけどあの程度の呪文なら、ケイタでも相殺できるはずだけど」

「兄ちゃん、だから無理なんだぜ……」

「なに、弱音を食べて吐いてるんだよ。いつものお前らしくもないぞ」

「……兄ちゃん。炎あちは炎の呪文通しか、氷ひょうの呪文じゃないと相殺できない。だって、あれは禁断の闇こくの炎の呪文だから」

「何だって？　同じ炎じゃないか？」

「いや、兄ちゃん。よく見たら炎の色自体が違うぜ。あっちは少し紫が混じってるんだ」

「でも、前回の闘いでは同じ炎で防げたじゃんか？　まさか？」

　炎で所々が焼け焦げ、ボロボロな身なりの僕は、地面に片ひざをついたまま、相手を伺うかのように、ゲーム・オバに楯突く。

「おい、もしやと思うが、この前は手加減していたのか？」

『キイッー、キイッ、キイッ!!

前回は元勇者もいたからのお。さながらちからを試させてもらったんじゃ。

でも、今さら気づいても遅いわい！』

　ゲーム・オバが、僕らの前に両手を繰り出す。

　これはマズイ。

　ケイタも僕の体力も、ほとんど残っていない。

　回復、補助呪文を使用できるミヨは気絶しているらしく、このままだと全滅する。

　僕だけなら死んでも、あのサクラの世界に飛ばされるだろうけど、ミヨたちはどうなるか見当もつかない。

　親父、何でこんな役立たずの僕なんかに、勇者を託したんだよ。

　これじゃあ、僕は最弱で最低の勇者じゃないか。

　それにさっきから、僕の攻撃をサポートしてくれるサクラの思念も一切ない。

　ゲーム・オバによって、能力を封じられているのか？

「ちくしょうー!!!」

　僕はありったけの言葉を振り絞って叫んだ。

　もう、頭の中は絶望の二文字でグチャグチャだ。

『何じゃ、ちょっと本気を出してみて、これじゃあ、手応えがないのう。

まあ、いいか。これで終わりじゃな』

『病欠生搾り……』

『──ヒュンヒュンヒューン!!』

　──そんなゲーム・オバの頭上を飛び交う、無数の弓矢の形をした光の刃。

『何じゃ、この光は……まさか!?』

『ヒュンヒュンヒューン!!』

　ジンの光輝く体から次々と出てくる光の刃。

　その光はゲーム・オバの周りを囲む形で上空に留まり、ジンからの攻撃命令を待つ。

『まっ、まさか、あのちんけな小僧が光レーザー呪文を使うのかい!?』

「いえ、ジンは呪文は使えませんでした。でも、あなたの自己中で身勝手な行為に許せなくなり、彼の真しんのちからを引き出したのです」

「……自分はそれを信じて、ジンのお父さんに頼まれて、旅を続けてきたのです。彼は元から勇者としての素質はあったのですよ」

　自分はよろめきながら立ち上がり、ゲーム・オバの心に鉄槌を下す。

「闇の呪文に唯一対抗できる光魔法。もう、あなたに勝ち目はありませんよ」

『う、うるさいわい。そなたのような小娘に何が分かるんじゃ！』

『──黒々と迫る恐怖、気分はダークサイド！』

　彼女の卑劣な叫びにより、自分たちの周囲がたちまち黒い風景へと変わる。

　恐らく彼女による闇の呪文だろう。

　空も大地も仲間のモンスターたちも、ジンが起こした光の矢さえも、ゲーム・オバの手から生まれた球体の暗い世界に吸い込まれていく。

　すると、自分も頭から泥をかぶった様子になり、闇へと意識が放たれた……。

＊＊＊＊

　──闇から目が覚め、暗黒の風景で覚醒した自分の灰色のシルエット。

　まず、そのシルエットから右手が暗闇に溶けて無くなった。

　それと同時に、利き手の感覚がなくなる。

　これでは明日から、ご飯を食べる時に苦労するだろう。

　次に左手が消える。

　これで自分は、ただのサボテンのようになってしまった。

　だけど、炎天下で過ごすサボテンのように、強くは生きれない。

　物事の動作の半分を失ったかのような感触だ。

　そして、両足が瞬時に無くなり、自分は暗闇の床に体を倒した。

　歩行さえもできなくなった自分は、床でもがくことすらも許されない。

　自分は大きな声で彼の名前を叫ぼうとした瞬間、今度は声が出せなくなった。

　いや、口がついている素振りがない。

　続いて、耳から聞こえていた風のせせらぎさえも聞こえなくなる。

　耳さえも彼女に消されたか。

　それから最後に視覚を奪われ、五体満足をすべて飲み込まれた自分は、真の闇に堕ちていく……。

　──いや、まだ自分は闘える。

　何があっても、彼を信じると約束したではないか。

　自分は何も付いてない肉の個体で床を這いながら、高鳴る気持ちを落ち着かせて、聖なる物の気配を捜し、肌から感じる暖かい光に触れた。

　このトゲトゲとした質感。

　薄っぺらい紙のような刃。

　自分はその刃に体当たりして、自ら体を突き刺していた……。

＊＊＊＊

『──なっ、なんじゃとー!?』

　洞窟での闘いを終え、クッキーを摘まみながら、ゆるやかにお茶会をしていたゲーム・オバ。

　闇に飲まれていた僕らが洞窟の壁から戻ってくると、彼女は驚いたはずみで手を滑らせ、カップの破片が床へと散乱する。

『あっしの屈指の闇の呪文を破るとは!?』

　自身最強の呪文から逃れた僕たちを見つめたゲーム・オバは、かなり動揺していた。

「いえ、自分一人のちからではありません。勇者のお導きです」

『アガガ……そんな夢物語なぞ、信じられぬわ……』

「ゲーム・オバ、終わりだな！」

『ヒュンヒュンヒューン!!』

『ザクザクザクー!!』

　ジンの意志で操られ、ゲーム・オバに次々と刺さる光の矢。

『ぐああああー!?』

　ミヨもケイタもジンが生み出し、停止している光の弓矢を掴み取り、それを縄にして彼女を縛る。

『この、こんな所でやられるあっしじゃないんじゃ。少しでもあの人のお役に立たないと……』　

　いくらもがいても、どうにもならない苦しそうな様。

　さすがに闇とは正反対の光の縄となると、中々抜け出せないようだ。

『──見苦しいよ。もう下らない抵抗は止よしなよ、オバ』

　不意にどこからか、ヤツの声がした。

　この声には聞き覚えがある。

　周りの反応からして、ミヨたちにも聞こえるようだ。

『そ、その声は魔王様!?』

　その途端にゲーム・オバがまごまごし始め、乙女の恥じらいのような表情になる。

　どうやら、この声の主が気になるらしい。

　それは僕たちも一緒だ。

『うん。そうだよ。魔王ジイ・エンドさ。我輩から直に君たちに話があるからさ』

　どこからか来るか分からずとも、あの歯が立たなかった魔王の声に緊張して、体がいささか震える。

　僕はミヨの回復呪文キュンを受けながらも、新たなる相手に、再び絶望に覆われていた……。