「ジン、朝ですよ。いい加減、起きてください！」

「ううーん、牛ワサビ弁当はもう食えないよ……」

「なに、わけの分からないことを言ってますか！」

『ゴツン！』

「はぐぁ!?」

「おいおい、ミヨちゃん、頭ごと床に落として大丈夫かよ。何か鈍い音がしたぜ？」

「ええ、ジンは勇者ですから、この程度くらいでへこたれないですよ」

「へこたれないで済むかぁー!!」

　僕は床に顔を突っ込み、前のめりになっていた体勢からムクリと起き上がる。

「ほら、言った通りでしょう？」

「何だ、ミヨ。まるで頑丈なダチョウの卵だから、床に落としても大丈夫的なノリは!?」

　原始人に退化したかのように、斧を担ぐマネをして、頭の上空でクルクルと回す僕。

　ちなみに手には何も持っていない。

　エアまさかりを担ぎ、狂暴な熊を手懐け、どんな季節にも関わらず、裸一貫だった小僧のマネだ。

「確かに、そのおかしな発言と行動は、元気そのものの兄ちゃんだぜ」

「でしょ？」

　意気投合して、思わず頷く二人。

「何だよ？　ミヨだけじゃなく、ケイタまで僕を侮辱するのか？」

「──ジン、それよりも大切な話があります」

「えっ、これを機会に僕への告白話か？」

「違います。そんなことではありません」

　いかに僕が冴えない男だとしても、そんなことで終わらすのかと感づきながらも、ミヨの言葉に顔を向ける。

　相変わらず鼻筋の通った横顔は、月よりも美しく、夢で見た彼女よりも可愛かった。

「自分たちは、敵の存在を甘・く・みていました」

「そりゃ、リンスがわりにメ・イ・プ・ル・シ・ロ・ッ・プ・を頭からかぶったらな」

「……ジンは少し黙っていてもらえますか」

「バブゥ、分かりまちた♪」

　赤ちゃん言葉で、僕は大人しく正座して床に座る。

　この部屋の間取りなら見覚えがある。　

　ここはメッキシスコーンの城下町にある宿屋か。

　どうやら、あの闘いを終えてから、一晩をここで明かしたようだ。

「今回は運が良かったのですが、キル・ユーの仮面を壊していなかったら、自分たちは間違いなく敗北していました」

「まあ、そこは僕の手柄だな」

「それほどまでの強敵だったわけです」

　コラッ、ミヨ、僕の話は無視か？

「だから自分たちは、もっとちからをつけていかないと、次はないです」

　残る魔王の刺客は今の所、ゲーム・オバだけだが、彼女の強さはただ者じゃなかった。

　様々な強力な呪文を使用し、禁断の闇こくの呪文さえも使える始末。

　前回、親父のちからがなければ、あっという間に、全滅しかけたことを思い出す。

「それで何か案があるかと、ハガネお姉ちゃんと考えていましたら、自分たちのちからを引き出せる洞窟が、この大陸から離れた北の大陸にあると……」

「でも、北と言えば、寒々とした天候で、とてもじゃないが住めたものじゃないと、小耳に挟んだ記憶があるような？」

　謎かけのような発言に、正直な気持ちを重ねておく。

「しかもそこには、どんな勇者でも装備できる強力な剣も眠っているそうです」

「さりげなく僕の言葉はスルーかよ。太陽のようなハガネ姫と違い、冷たい氷のような物心のお姫さんだな」

「ええ、どうせ自分はハガネお姉ちゃんと違って、優しくないですよ」

　ミヨがすねて、リスのように頬を膨らます。

　これはこれで可愛らしい仕草で、思わずか・ら・か・い・たくもなる。

　……って、僕は好きな子にイタズラする、小学生のガキンチョかよ!?

「それにしても、どんな相手でも装備できる剣か。僕には武器が装備できない誰かがか・け・た・か・分からん呪いがかけられていて、無理だけどな」

「そう、問題はそこなのですよ。そこでお姉ちゃんと相談したのですが、その剣は聖なる加護に覆われた場所で眠っていて、邪悪な呪いも退ける効果があるらしいです」

「それじゃあ、僕は……」

「はい、剣は違えど、見た目は立派な勇者になれますよ」

「……親父、お袋。僕はとうとうやったよ」

　僕は信者の如く両手を合わせて、シミのない綺麗な丸太の組み合わさる屋根へと祈る。

「なんすか、その死亡フラグな設定は？　兄ちゃんの両親は健在だよな？」

「まあ、好きなだけ酔わせてあげましょう」

「ミヨちゃん、何かキ・ャ・バ・嬢みたいな発言だぜ……」

「えっ、カ・バ・がどうかした、ケイタ君？」

「いえ、何でもないぜ……」

　ケイタ、その歳でキャバの名を出すとは。

　本当に未成年か？

＊＊＊＊

「……で、そこまで行くのに、まさかこんなデカイ船をくれるとはな」

「ジン、勘違いしないで下さい。あくまでもレンタルですからね」

「でも今は僕たちの船だろ。自由がきくって最高。ひゃっほーいー♪」

　メッキシスコーン街のあったアメリコーン大陸を離れ、大海原を北へ進む大きな船。

　僕は、その甲板で無邪気にドタバタと跳ねてみる。

　この肌触り、この質感。

　以前に乗船したヨーコ王女のフナムシ（だから、船乗り……）の旦那の船とは比べ物にならない。

　しかも今回は貸切り。

　僕たち以外に、乗船員はいないから気が楽だ。

「えっ、それでどうやって操縦してるかって？　じゃーん！」

　指さした先には舵があり、その取っての部分に、何やら水晶玉のようなものが取り付けてある。

「この通り、この魔力を込めた水晶のちからで自動で航行するのさ♪」

　ちなみに魔力の注入は、土地勘に詳しい城下町の魔法使いに頼んでやってもらった。

　多分、怪しい者ではないはず。

　それなりの金額を支払ったので、そう思いたい。

「……さっきから、何でこ・の・兄ちゃんは明後日の方向を見据えながら、ノリノリなんだ？」

「まあ、初めて武器を装備できるかも知れないですからね。余韻に浸りたいのでしょう」

「ミヨちゃん、その表現は笑えるな。原始人が初めて火を起こしたような発想だぜ」

「笑えるもなにも事実ですから」

　ミヨによる鋭いツッコミが船内に響く。

　僕はチャンスとばかりに、二人に急接近した。

「……フムフム、真実はいつも二つだな」

「どあっ、兄ちゃん。いつの間にこっちに？」

「そんなの勇者の僕にとっては楽勝さ♪」

　その場でキザな顔で二回転して、クールに決める僕。

　そんな今の僕にはバラ、いや、菊の花が似合う。

「ジン、船上をローラースケートで滑るのは止めて下さい」

「おいでませ～、ここで、遊ぼうかい～、パラダイス～♪」

「遊びません!!」

　僕は船内を滑りながら、リアルで放送していたと・あ・る・TVアイドルの歌を歌い、時々流れる海風に身をまかせていた。

＊＊＊＊

　──北風が吹き、時たま吹雪に見舞える荒れ果てた大地。

　上陸した北の大陸、ナモナキ島はとんでもなく寒さの厳しい所だった。

「だああ、こんな極寒の場所に本当に洞窟とかあるのかよ？」

「ジン、迂闊うかつに先へと進まないで下さい。はぐれたら命の保証はないですよ」

「まったく、不便な所だな。今どきは電化製品じゃなくても保証が付くのにな」

　そんなこんなで、猛烈な吹雪の中、一時間近くも歩き続けている。

「……兄ちゃん、家電量販店巡りじゃないんだぜ」

「まあ、さっきから堂々巡りはしてるけどな」

　寒さで体はすっかり冷え、ケイタの炎あちの呪文で、暖でもとりたいと思いきや……、

「ジン、ケイタ君。見つけましたよ！」

　……ミヨが地面に降り積もった雪を払うと、大きなマンホールみたいな空洞が、鉄製のはしごと共に、地下へと降りている。

　周囲に何もない限り、ここが念願の洞窟のようだ。

「洞窟っていうか、シェルターみたいだな。僕には鍾乳洞のような世界が頭に浮かんでたな」

「兄ちゃん、オラもその心情だったぜ」

　僕は涙ながらに、親友に熱いハグをする。

「おお、我が心の友よ」

「……だからくっつくなって。きしょいって」　

「そう照れるなよ、僕とケイタとの仲だろ」

「誤解を招くような言い方をするんじゃないぜ！」

　危険を察知して、穴から離れ、物陰に隠れているミヨを指さしながら忠告するケイタ。

「ミヨ、そんな所にいたら風邪をひくぞ」

「いえ、ジンとケイタ君の愛の巣窟を邪魔したら悪いかと」

「だから違うって……僕は……」

『ミヨが好きなんだよ』と言いかけて言葉を濁す。

　いけない、この勇者を目指す冒険に、個人的な恋愛感情はタブーだった。

「僕は……が何ですか？」

「いや、それより先に進もう」

「よく分からない人ですね？」

　ああ、ミヨによる、僕に対する好感度ケージがグンと下がったことは間違いない……。

＊＊＊＊

　──はしごを下りた先は、想像以上に広かった。

　視野が大きく開けていて、奥の先まで見通せる。

　暗がりの洞窟というイメージより、彩り豊かなアトラクションという感じだ。

　それだけ彩度に長けており、電灯も必要がないほど、洞窟の中は明るい。

　まあ、地下だけあり、さすがに冷えるが、出発前に購入した防寒着を着込めば、大した寒さじゃないし、何より過去にこ・れ・ほ・ど・まで歩きやすい場所があっただろうか。

『ビビビ!!』

　しかし、それはモンスターにとっても格好の餌食ということ。

　僕らは痺れクラゲのクラクラゲ、大ぶりなイカのイカシタヤツの集団に囲まれていた。

　何で、洞窟なのに海のモンスターがいるのかとミヨに問うと、どうやらここは海底の洞窟らしい。

「まあ、そんなことより、どうやって、この危機を回避するかだよな」

「兄ちゃん、この期におよんでまた逃げる気かよ」

「ああ、痛いのは予防接種だけで十分だ。それに１つ分かったことがある」

「何ですか？」

　珍しく、僕の言い分にミヨが食いついてくる。

　そうか、彼女も同じ気持ちだったんだな。

　僕は大きく息を吸い込み、思っている気持ちを声に出す。

「海の幸のモンスターだから、調理したらさぞかし美味しいはずだ」

　ずりずりずってーん。

　勢いあまって、将棋倒しのように滑りこけるミヨ。

「……ジンにはこの状況にも関わらず、緊張感というものがないのですか？」

「いや、何か腹減ってきちゃってさ。まあ、刺身は作れないから、ぶつ切りで味噌汁の中に入れてさ」

「そんな話はいいですから、真面目にモンスターと戦って下さい!!」

「ミヨ、僕の選択肢に戦いの二文字はない」

「あっ、この期に及んで逃げるのですか。待ちなさい！」

「嫌だね、待てと言われて待つのは犬だけだ……はぶっ!?」

　前を見ていなかった僕は大きな人影にぶつかる。

　柔らかい感触、ほのかな香水の香り。

　誰がどう見ても、女の子に違いないが……。

「おお。こりゃめっきり老けたな、ミヨ」

『ほお、それはあっしに対しての挑戦状かのう？』

　目の前に立ち塞がる強敵、ゲーム・オバの前に僕はぼんやりと立ち尽くしていた。

　何で怒っているのは定かではないが、これまたタイミングの悪い時期に、この相手と出くわしたものだ……。