「私の役割はお守りです」

　車の助手席でカロスが言った。ルイ、ラウダ、そしてハービは後部座席に座っていた。

「君たちの手に負えないと判断した場合、即時介入。終わらせます」

「つまり、俺たち役立たずってこと？」

「ええ。はっきり言って私一人で十分な任務でしょう。ですが、それは君たちの成長を阻害していい理由にはならない。私は基本的に見物することとします。危なくなったら呼んでください」

　優しいのか厳しいのか。困ったルイは隣のハービに視線を飛ばすも、返ってくるものはなかった。

「でもさ、先生が一緒にくればいいじゃんか」

「四級は候補生と大して変わりません。単独任務が許可される三級になるまでは、教官以外の二級以上の隊員が同行するのです」

「なんで？　強い方がいいじゃん」

「三級への昇級試験も兼ねているのです。そこで教官が同行すれば私情が入る可能性がある」

　淡々とした声音で話す彼が何をしているのか、若人たちには見えない。

「それと、ラウダくん。話し方を直せと言いましたよね」

「別にいーじゃん。俺の方が偉くなるんだから、今のうちに慣らしとかなきゃ」

「全く……」

　重い溜息。

「ねえ、カロスさん。私たちが向かった護衛任務は単独任務には当たらないんですか？」

「ええ。あの教会魔術師は二級相当と判断されていますから」

　沛雨が屋根を叩いて、タンタンと音を鳴らす。

「しっかりと報告を受けています。この任務が上手く行けば、半年後には三級ですよ」

「半年、ね。二か月じゃ無理？」

　ラウダが頬杖をついてそう言った。

「無理でしょう」

　あっさり切り捨てられた彼は、苦い顔をする。

「現状、最速の昇給記録はソウさんの二か月です。それを知った上での発言ですか？」

「もちろん」

「彼の場合は二か月で四級から特一級でしたね。よく覚えています」

「先生って、バタィーヤで大活躍したってよく聞くんですけど、具体的に何したんですか？」

　ルイが割り込んで尋ねた。

「たった一人で魔導兵器中隊を殲滅しました。その現場に居合わせましたが……あれは、人間の域を超えている」

　ルイは、師と魔王が戦っているところを体の内側から見ていた。一撃で内臓を潰す威力の打撃がどんな痛みだったか、よく覚えている。だが、それでもまだ全力でないことも、よくわかっていた。

「さて、そろそろですね。行きますよ」

　窓の外には、長閑な田園風景が広がっている。キャベツを収穫する農夫の姿が見える。あまり見慣れない光景を、ルイは眺めていた。しかし、そこで車は止まる。

「ここからは徒歩です。入り組んでいますからね」

　蝙蝠傘を開いて、四人は狭い農道を歩く。何度も曲がる内、若者たちは危うく用水路に足を突っ込みそうになった。

「気を付けてください。戦う前に怪我をすることほど馬鹿らしいことはありません」

　十分ほど歩いたところ、青白い結界に覆われている納屋が見えてきた。

「あれです。無理だと感じたらすぐに私を頼ること。いいですね」

「ま、どっしり構えてなって」

　若人たちは銘々武器を抜く。その背中を見送ったカロスの脳内に、侵入者。

「ルイ、魔王が出ると思う？」

　ソウだ。

「ソウさん、視界を貸すのはいいとしても、勝手に脳内に入り込まれては驚きます」

「ごめんごめん。でも、気になるからさ」

「……以前と同じように、死にかければ魔王が出てくるでしょう。そうなる前に、私が介入します」

「頼むよ。処刑なんてことになったら僕の責任だ」

　少し黙って、カロスは眼鏡を上げた。

「責任逃れなど、本心ではないでしょうに」

　そう言い返した時にはもう、ソウは消えていた。

　石造りの納屋の前、三人組。古びた建物の中から、彼らは言い表せない威圧感のようなものを感じていた。

「開けるぞ」

　その引き戸をスライドさせて、ラウダが中を照らした。ウーッ、という唸り声を出したのは、三メートル近い巨体の、ヒグマめいた存在。表面は陽炎のように揺らめいている。その足元には腹を開かれた妊婦と、引きずり出され頭を食われた胎児が転がっていた。

「一発で決める！」

　彼はマントから出した左手で、蒼い炎を発する。だが、そうやって産まれた壁を容易く打ち破って、魔物は大きく腕を振り上げた。

「馬鹿！」

　ルイとハービによる二重の障壁で攻撃を防ぐ。

「あんたは雷で援護！　私とルイで前衛するから！」

「お、おう！」

　斧と剣が熊の皮膚を削る。少しずつダメージを与えられている──と信じて二人はひたすらに武器を振るった。聖なる力を纏った手斧と、その力が閉じ込められた片手剣。有効打にはなっているはずだった。

　しかし、魔物の乱暴な攻撃に止まる気色はない。瞬間移動と障壁で攻撃を受けることはなかったが、それもいつまで保つかわからない。ラウダの投げる雷の槍も、幾らか食い込むものの致命傷にはならない。

「呼ぶ？」

　少し離れて、ルイが言った。

「嫌。私たちだけで何とかするの」

　眉間に皺を寄せるハービを見て、彼はその言葉を受け入れた。

「ラウダ！　もっと出力上げられる⁉」

「やってやろうじゃねえか！」

　春の陽気もないこの場所で、ラウダは少し汗をかいていた。

「いくぜ新技！　雷霆発破らいていはっぱ！」

　魔力を集めた剣を握って回転。勢いが乗った剣先から、一発、雷の槍を放つ。それは深々と熊の右肩に突き刺さり、

「発！」

　の叫びと共に爆ぜた。飛び散る臭い体液、弾けた右腕、上がる絶叫。

「断面だ！」

　彼の指示に従い、ルイが蒼い刃を傷口にねじ込む。

「閃け！」

　一言、声を発する。封じ込められた聖なる力が解放され、魔物を内側から灼いていく。

　喚く羆の足を、小振りな斧が断つ。蒼の力を流し込まれて肉体の強度が落ちているのだ。勝てる。三人がそう確信した時、ハービが吹き飛ばされた。

「え？」

　納屋の壁を突き破り、結界の外に転がった彼女に視線が向いたルイ。ラウダが咄嗟に障壁を展開しなければ、魔物のパンチで彼の首から上はなくなっていただろう。

「僕の実験の邪魔をしないでほしいなあ」

　ニタニタと笑う、やせ細った女がいつの間にか現れてそう言った。左目にはオレンジのモノクル。

「……レ」

　ルイはその名前を知っていた。

「お迎えに上がりましたよ、魔王様」

　丁寧に頭を下げた彼女に、彼は嫌悪を込めた眼光を飛ばす。

「僕はマゼクルーダ王国第三王子だ。魔王じゃない」

「今から、なるんだよ」

　レは裸体に纏った白衣のポケットから赤い石を取り出す。

「赤輝石。まあ、貴重な石ってことがわかればいい。これを魔物にあげると……」

　指で飛んだそれは、熊の口に入る。急激に体を膨張させ、納屋の屋根を突き破った。

「こうなるわけだ。さあ、魔王の力で殺してみるんだ」

　彼の脳裏に言葉が響く。

「代われ」

「代わらない」

「お前に死なれては困るのだ」

「消えてしまうからか？　なら消えればいい」

　心臓が痛む。膝をつく。

「さあ、さあ、さあ！」

　煽るレに剣を向け、ラウダが間に入った。

「君に興味はないんだ。今のうち──」

　言い切る前に、巨大な顎が熊の頭を食い千切った。

「……へえ」

　その主は、全長にして十五メートルほどの、翼龍。

「ルイくん！　ラウダくん！　無事ですね！　ここは私が押さえます！　逃げて！」

　背中にはカロスが乗っている。傍らにはハービの姿もあった。

「消えよ途絶えよ燃え尽きよ！　我が両腕に、その御霊の一端を下ろし給え！」

　簡単な詠唱を済ませた彼の腕に蒼い炎が灯る。

「神意憑誕しんいひょうたん！」

　龍から飛び降り、再生を始めた熊の頭を掴む。

「失せよ！」

　一言に合わせ、魔物の全身が燃え上がった。残ったのは、赤い石だけ。

「……これが一級か。やるね」

　レはその石を手元に呼び寄せ、ポケットに仕舞う。

「魔王様、再び出会える日を心待ちにしております」

　彼女の背後に黒い円が現れ、その中に足を踏み入れた肉体は虚空に消えた。その直後、何もない所を龍が噛んだ。

「逃げられましたか……」

　カロスが赤い腕輪を着けた左腕を伸ばし、龍を消す。

「カロスさん、それ、何？」

　ラウダが問う。

「私は魔物使いです。上下関係をはっきりさせた魔物を出し入れ、操作できる。この龍は私が使える中でも最も強いと言っていいでしょう。代わりに、五分しか顕現させられませんが」

　淡々と話すその顔には、一筋の汗が流れている。

「戻りましょう。これは由々しき事態です」

　雨の中、車が王城に帰り着いたのは三時間後のことだった。そして、ラウダが蒼い炎を使い忘れたことに気付いたも。