霧の中で揺れる灯に向かう聖光の背中は、頼りない光の中でぼんやりと滲んでいた。彼が一歩足を進めるごとに、湿った地面がわずかに沈む音が届く。その音だけが、彼と仲間たちを繋ぐ細い糸のようだった。

ちはるはその背中をじっと見つめていた。心の中で言い知れぬ不安が膨らんでいく。彼が灯に近づくにつれ、霧の中の灯がかすかに動いているように見えた。

「……あの灯、動いてる？」

ちはるが囁くように言うと、杉太が口を開いた。

「たぶん風か何かのせいだろ。さっきからこの霧も微妙に流れてるしな」

杉太の軽い言葉にちはるは少し安堵したが、霧の中に風が流れている感覚はほとんどなかった。静寂が全てを覆い、空気すらも停滞しているように思えた。

「それにしても、あいつ、案外堂々としてるな」

杉太は聖光の背中を見つめながら感心したように言った。その言葉に、千景が冷たく反応する。

「無駄に勇敢なだけだ。それが賢い判断とは限らない」

「おいおい、そういう言い方はないだろ。リスクを取らないと進まないこともあるんじゃないのか？」

「進むべきかどうかも判断せずに動くのは、ただの愚か者だ」

千景は眉をひそめ、鋭い視線を杉太に投げた。

ちはるは二人の間に漂う険悪な空気を感じ、口を挟もうとしたが、綺羅羅が先に動いた。

「まあまあ、どっちも間違いじゃないのよ。大事なのは、彼が戻ってくるまで私たちが支えることじゃない？」

彼女の声は穏やかだったが、言葉の端々にどこか含みがあった。ちはるはその声に引き込まれるようにして口を閉ざした。

一方、聖光はそのやり取りをよそに、揺れる灯火へとさらに一歩近づいていた。その時、ふと足元に違和感を覚えた。泥の感触が急に変わり、硬い石を踏む音が小さく響いた。

「聖光！」

ちはるが叫ぶと、彼はゆっくりと手を上げて振り返った。その顔は無表情だが、どこか不思議な安らぎを感じさせた。

「大丈夫だ。ただの石のようだ」

彼の声が霧を通して届いた瞬間、今度は別の音が静寂を切り裂いた。それはかすかな振動のようなもので、遠くから聞こえる低い唸り声のようだった。

「今の、何だ？」

千景が鋭く問いかけると、杉太が周囲を警戒するように見回した。

「どこかで何かが動いてる……いや、響いてる？」

杉太の言葉は明確ではなかったが、彼の緊張した表情が危険を物語っていた。

ちはるは無意識に胸元を押さえた。彼女の中で膨れ上がる不安が、何か目に見えない力として感じ取られる。

「聖光、戻ってきて！」

ちはるの叫び声が霧に溶け込むように響いた。聖光は灯火から視線を外し、ゆっくりと引き返し始めた。その動きにちはるは胸を撫で下ろしたが、霧の奥から再び音が響いた。今度は近い――人の声のようなものだ。

「……誰かがいる？」

杉太が疑念を口にした瞬間、霧の中からぼんやりとした人影が浮かび上がった。それは揺れる灯火とともに、ゆらゆらと左右に揺れている。

「まさか……放下師？」

綺羅羅が口元を抑えながら呟いた。その名前にちはるの背筋が凍る。市場で彼らに予言を告げた放下師――あの不気味な存在が、再び目の前に現れたというのか。

「どうする？ 行くのか、それとも引き返すのか？」

杉太が問いかけると、千景は無言で聖光を迎えるように一歩前に出た。

「引き返す選択肢はない。進むしかないだろう」

その声にはためらいがなかった。しかし、ちはるにはその強気な態度がどこか不安を煽るものに感じられた。

「……私たち、本当に大丈夫かな？」

小さく零したちはるの呟きは、誰の耳にも届かないまま霧に消えた。