短剣は一切のブレもなく、真っ直ぐにジーナへと向かっていく。

　触手も全て、触れることができないまま弾き飛んでゆく。

　矢のように飛んでゆく短剣は、まるでそこを鞘と定めたかのようにジーナの胸に深々と刺さった。

『あぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！』

　人とも獣ともつかない甲高い断末魔と共に、触手は塵になって消えてゆく。

　椅子に座ったままのジーナは胸から赤い血を流し、ズルリと床に転げ落ちた。

「王妃様！」

　駆け寄ってジュリアが助け起こす。仰向けにしたジーナの瞳は、ほんの一瞬意識を取り戻したように柔らかく笑った。

「これで夫と、子の元へ……」

　微かな唇の動きと、それが発する僅かな音が二人の耳に確かに届いた。

　事切れたジーナの顔は、とても安らかな笑みを浮かべている。

　ジーナの体から短剣を引き抜いたラクシュリは、傍にあったシーツを彼女の上にかけた。

　胸の上で手を組ませ、流れ落ちた血も綺麗に拭いて、そしてしっかりと手を合わせる。

　その心に誓った。

　もうこんな悲劇は、終わらせなければならない。

　そのためには。

　ジーナが抱えていた石像を、ラクシュリは手元へと引き寄せる。

　とても重たい石像だし、なにやら様子が違う。

　物のはずなのに生きているような気配がある。

　ラクシュリは言われた通り、それをラカントの短剣で貫き通した。

　宝玉が割れ、真っ赤な光が中から溢れ出してくる。

　目が痛くなるような光の中で、それは確かに両の翼を大きく広げた。

「ドラゴン！」

　真っ赤な体色のドラゴンは、その腹や腕に金の紋章まで入っている立派なものだった。

　金の瞳をしたドラゴンは一度、ラクシュリを見てその瞳を細める。

　それはいぶかしむというよりは、愛しいものでも愛でるように見えた。

　ドラゴンは天を見上げ、そして飛翔する。

　西の塔をすり抜けるように上空へと舞い上がったドラゴンは、主でも探すように見回し、迷わず中央の王の間へと向かっていった。

「後は、あいつら二人に任せるわ。私達は足手まといになるもの」

「怪我、したしな。やっぱわき腹、すげー痛い」

　ズリズリと壁を背にしてしゃがみこんだラクシュリは、ただ切に願う。

　どうか、二人が無事であるようにと。

◇◆◇

　何も聞こえない、感じない氷の中はグラディスを深い闇へと落としたようだった。

　本当にこのまま、何も感じることもなく延々の時間が過ぎていくのかと思われた。

　だが、何かが心の中に問いかけてくる。

　耳も聞こえない、目も見えない中で、その声だけは確かに深い部分から響いてきた。

『半身よ』

　その声は聞いたことのない声だった。

　けれど、確かに知っている。

　過去に捨ててしまった、恐れていた力。

　力の暴走、能力に振り回される事への恐れを抱き、受け入れられず封じてしまった力の全て。

　運命を植えつけられ、自分の意思とは反して動き出す周囲や心に戸惑い、逆らい、全てを捨てて自由になりたくて放棄したもの。

　でも結局は、放棄などできなかった。

　もう、恐れるものはない。

　全てを受け入れ、不本意だが運命というものに従う覚悟はしてきた。

　もうこれ以上、大切な者を失う事はできない。これ以上の悲劇を無視することもできない。

　それに、失えない仲間もできた。

『我が必要か、半身よ』

―　こい。お前を受け入れよう。

◇◆◇

　グラディスを閉じ込めて、これ以上の脅威などない女王はすっかり油断していた。

　だが、こちらに得体の知れない巨大な力が向かってくるのを感じると、身を硬くして辺りを見回した。

　そして、それが向かってくる扉のほうを睨みつけ、先手必勝とばかりに呪文を唱え出した。

『凍れる吐息、命ある世界を銀に染め、温もり深き全てを氷像に沈めよ。しかして後、輝く風吹き抜けるそこに美しき命散らし、無となれ　――　フリージング・キル』

　扉が開くと同時に発動した魔法は、だがまったくの無意味だった。

　強い熱風が全ての氷を溶かし、跳ね返してゆく。

　顔を庇い後退る女王が見たものは、雄々しい一頭の赤いドラゴンだった。

　ドラゴンは辺りを見回し、氷柱の中にあるグラディスを見つける。

　長い首を下げ、その氷柱に触れれば氷柱は溶けてゆく。

　そして、解放されたグラディスの内へとスッと、消えるように溶けていった。

　グラディスの中で、沸き立つような感覚が目を覚ます。

　押さえきれない力の奔流。

　ゆっくりと立ち上がり、グラディスは女王を見据える。

　穏やかな紫の瞳は、燃えるような真紅に変わっていた。

「どこにそんな力を隠していたのかしら？」

「過去に封じた力の全てです。優しい貴方がいつしか復讐を願うようになって、私は力を恐れた。だからこそ封じたものでした。でも、今は必要なものです」

　呪文など要らないように思う。

　今このまま手を前に出し、「炎よ」と一つ願えばそれだけで炎は自在に出てくるだろうと。

　それほどまでに溢れる力。

　その全てを、目の前の肉親に向ける。

「終わらせましょう、ソフィア。私も貴方も、これ以上苦しむ必要はありません。私は、貴方を殺します」

「できるかしら、そんなこと？　私と貴方の力は五分五分。決着などつかないわ」

　その時、グラディスの背後で扉が開いた。

　それは、ウェインとの対決に決着をつけたロッシュだった。

　赤いドラゴンを追ってきたので室内を見回している。

　グラディスの顔に、薄い笑みが浮かぶ。

　ロッシュはグラディスを見て、一つ確かに頷いた。

　決戦の時は来たのだ。

「私には、全てを任せられる仲間がいます。貴方の負けです、ソフィア」

　グラディスの心は揺るがない。

　決戦の時、傍にある仲間の為に全てを投げ出す気持ちは、もうとっくの昔にできていた。