『聖剣。それは試練によって与えられるもの。本当の勇気を持つ者にだけ、与えられるものである』

（楽園の伝承より）

　ジュリアが落ちたのは、とても広い場所だった。

　中央には場違いな大鏡。

　その前に立ったジュリアは、思わず笑いが出た。

　そこに佇む長身の男をジュリアはよく知っていた。

　青みがかった短髪に、広い肩幅。頼れる胸。いつも慈しむように、温かく穏やかに見守ってくれた人。

　会いたいと願う人。

「久しぶりだな、アシュレー。元気してたか？」

　引きつった笑みで出てくる言葉。

　手を伸ばす。その手に、鏡の中のアシュレーが触れる。

　温かい体温を感じたように思った。

　けれどそれは、勘違いではなかった。

　触れた手を、アシュレーが掴んだ。

　そしてそのまま、彼はジュリアの目の前に現れた。

　生きた、生身の体を持っているように。生前の姿のままそこにいる。

　そして、平然とジュリアに剣を向けた。

◇◆◇

　ジュリアがアシュレーとコンビを組んだのは、もうずっと昔の話しだ。

　ジュリアの無茶をアシュレーがカバーして。二人でなんだかんだと楽しく過ごした。

　つい、数ヶ月前までの話しだったが。

　ジュリアとアシュレーに、冬の女王からの依頼が来たのは数ヶ月前の話。

　アシュレーはこれを断ろうと言ったのだが、なにぶん実入りがいい。

　それに、断りきれるものとも思えなかった。

　結局女王の下で傭兵として抱えられたのだが、やはり反りが合わなかった。

　弱い者苛めがどうのというわけじゃないが、やる事があまりに非道だった。

　抵抗できない相手を殺す事はさすがに抵抗がある。

　そして報酬は、それに見合うものとは思えなくなっていた。

「もう付き合いきれない。アシュレー、出るよ」

　そう言って立ち上がったジュリアを、アシュレーは慌てて止めた。

　止めたところで止まる人ではないと分かっていたが、とにかく一度冷静にならなければいけなかった。

「待てジュリア、抜けるにしても考えて動かないと」

「こんなの繰り返してたら本当に人間失格だ。抵抗しない相手に剣を向けるのは、アタシの流儀に反する」

「それは分かっている。だが、もう少し考えよう」

　本当に短気というか。思い立ったら即行動という彼女を助けながらきたが、それは並大抵の力ではなかった。

　溜息をついて、それでもそんな彼女が好きで、アシュレーは結局苦笑する。

「夜になれば見張りが減る。交代の時間を狙って、人気の少ない裏門から出よう」

「いいわ、それで。言っとくけど、阻む奴は切るわよ」

　勇ましい言葉に苦笑し、勇気付けられ、アシュレーは笑う。

　こんな日々が、もっと長い時間続くのだと疑いもせず信じていた。

　夜になり、二人は見張りをかいくぐって裏門へと回った。

　数ヶ月ここにいて、城の内部もくまなく見回っていたのだからそう難しい話ではない。

　裏手へ回り、門を前にして、二人は逃げられると信じていた。

　その声が、かかるまでは。

「二人とも、仲良くどこへお出かけですの？」

　背を氷が伝うように、冷たいものが撫でた。

　二人は勢いよく立ち止まり、同時に剣を抜いて身構えた。

「女王……」

　夜気の冷たい中に不似合いな、青と白の薄いドレス。

　武器などは一切持っていない。

　長く優雅な金の髪を靡かせた綺麗な女性は、その青い瞳に深く冷たいものを浮かべていた。

「困りますわ二人とも、勝手に出て行かれては。よもや、裏切りではないわね？」

　冷たい笑みに見られると背筋が凍って動けなくなる。

　それでもジュリアはどうにか剣を構えて、逆らう姿勢を見せた。

「ジュリア、先に行って」

「え？」

　思いがけない言葉に、ジュリアは驚いて隣のアシュレーを見た。

　表情に浮かぶ覚悟の色。伝う汗。

　どうみても、勝てるものとは思っていないようだった。

「馬鹿言え、殺される」

「先に行って、門を開けてくれ。そうじゃないと逃げられない。大丈夫、少し時間を稼げばいいんだ」

　その少しが問題だ。

　門まではまだある。守りの兵を倒して開けるにも時間がかかる。

　ほんの少しに思える時間が、この相手では命取りになるのだ。

　それでもアシュレーは譲る気配がなかった。

　そしてジュリアにも、これ以上最良の選択肢は思いつかなかった。

　二人で挑めば、二人とも死ぬのは見えている。

「必ず、二人で出よう」

　その約束を胸に、ジュリアは走った。

　城門までは数十メートル。アシュレーも城門へと走る。ジュリアの援護だ。

　ジュリアは鬼神の如き勢いで多くの兵を切った。

　だが、女王の兵は不死身。死なぬ兵士をどう退けるかなんてまったく分からない。

「無駄な事をするのね。諦めて戻ってきてはいかがかしら？　今ならまだ、許してさしあげてよ」

　アシュレーは構える。余裕の女王がこれ以上近づいてこないように。

　女王は、優雅に嘲笑する。

　そこには余裕があった。

　だからこそ、自分は手を出さずに少し下がった。

　代わりに闇夜から現れたのは長身の男だった。

　長い黒髪、夜を固めた鋭い黒い瞳。黒い衣服を纏う彼は白銀の長剣をスラリと抜いた。

「……国王直属の四将軍であった貴方が、今では女王の言いなりとは。なんと嘆かわしい事か、ウェイン将軍」

　静かなその言葉に、ウェインは一瞬表情を歪める。

　だが、戦う意志は消えてはいないようだった。

「最強と言われる傭兵アシュレー。相手にとって不足なし。尋常に、参る」

　黒い風が吹きぬけるように、俊敏な白刃がぶつかり合う。

　響く金属の高い音、気合の声。それぞれが夜を賑わせた。

　ウェインの攻撃をアシュレーはかわし、時に受け、一撃を加える。

　だが、ウェインもそれをよく見ている。

　二人は対等ではない。アシュレーが僅かに劣っている。

「アシュレー！」

「ジュリア、逃げろ！」

　倒れぬ兵に強敵。その強敵を倒したところでその背後にはそれ以上の相手がいる。

　アシュレーは考えていた。この場を逃げるいい手段を。

　体力も気力も削られる。それでもどうにかしようとするのは、たった一つ大切な者を守りたいという一心だった。

「何をしている、隙だらけだ」

「っ！」

　激しい一撃が、高い音と共にアシュレーの剣を弾き飛ばす。

　武器を失ったそこへ追い討ちをかけるように、ウェインの剣がアシュレーの腕を貫く。