不意にフラッシュバックする感覚が、懐かしい。

　向けられる視線も、穏やかなものだ。

　でもさすがにこれは、少しばかし照れる。

「やめろってば。オレ、そんなに子供じゃないんだぞ」

「すいません、つい」

　「つい」で甘やかされてちゃこっちの身が持たない。

　本気で勘違いしたらどうするんだって感じだ。

「さて、少しスッキリと落ち着きましたか？」

「…あぁ」

「では、寝ましょう。明日も早いですよ」

　そう言ってさっさと席を立ち、再びベッドに潜り込むグラディス。ラクシュリもそれに続いてベッドに潜り込んだ。

「グラディス」

「なんですか？」

「その呪い、絶対に解ける。俺は最後まで付き合うから、あんま心配すんなよ」

　グラディスは驚きに目を丸くする。そして、背を向けたままのラクシュリを見た。

　誰も傍にはいなかった。

　誰かを求めた事もなかった。

　だからか、最近とても発見が多い。

　誰かと食べる食事はどんなに質素でも美味しいとか、誰かの温もりを感じて眠るのは温かいとか、会話が楽しいとか、笑顔は人を優しくするとか。

　それを気付かせてくれたのは、小さな彼だった。

「では、私も誓います。私は貴方を、守りますよ」

　先に寝息を立てる少年には、この言葉は聞こえていない。聞いているのはグラディスだけ。

　そして、その言葉を刻んだのも、彼だけだった。

◇◆◇

　リブロス遺跡は、渓谷を行くその先に突然現れる。

　威圧的な正面は、馬に乗った軍神が守るように来たものを睨み付けている。

　ラクシュリ達は門を潜り、奥へと入る。ここには女王の部下はいない。

　グラディスの話しでは、女王もまた神々には敵わないらしく、その加護が強い遺跡や古代の神殿などには入れないのだとか。

だから、ラスの遺跡の中に逃げろとグラディスは言ったらしい。

「それにしても、物々しい作りよね」

　中に入ったジュリアの一言だ。

　だがそれに相違ない建築物なのだ。

　祭壇へと続く廊下。

　その廊下の両サイドに等間隔にある柱には、それぞれ神が掘り込まれている。

　壁にはレリーフ。壮麗で荘厳。重苦しく張り詰めた空気を感じてしまう。

「ラスの遺跡よりもでかいよな」

「ここは軍神が守る神殿でした。主神がおわす場所だからこそ、これほどの遺跡なんです」

「主神って、なんだ？」

　こちらの神話なんてまったく知らないラクシュリが、ポンポンと軽やかなステップを踏みながら問う。

　その後ろをゆったりとついていくグラディスは、静かに話を始めた。

「この世界の主神は、雷神です。ベルーン神と言って、厳格な神であったと言われていますが、実際はそうでもないようです。人と飲み比べをしたり、旅人に悪戯したり」

「基本的に自由なのよ、ここの神様。人と競ったり遊んだりは当然だもの」

「ほぇ」

　同じ多神教であったラクシュリの故郷だったが、彼の所の神様はそんなに気さくではなかった。

　何か、新鮮な驚きがあるものだ。

　そうして三人は安全だと言われている祭壇の場所までくる。

　ここから先へ通じる道は記されていない。祭壇には燭台が一つあるのみだ。

「私に依頼した人は、この燭台に炎を灯せって言ってたわね。選ばれた人なら緑色の炎が灯り後に紫になるって」

「やって見てください」

　グラディスに促され、ジュリアは火打石で蝋燭に火を灯す。

　不思議な蝋燭で、赤い炎が灯ってもまったく減ったりはしない。

　その炎はゆっくりと赤から緑に変わり、やがて紫に変じた。

　ゴーンッという重たい音がして、祭壇の後ろの壁が横に開いていく。

　先は明かりのないジメジメした感じの通路だ。

「ここ、行けって？」

「招かれたのは確かですね。慎重に行きましょう」

　ゆっくりと歩き出したグラディスの後ろを、ラクシュリとジュリアが続く。

　壁には松明があり、それに随時明りを灯せば通路は明るくなっていく。

　狭く、二人が並んで歩けるかどうかの廊下は、とても静かで気味が悪かった。

「ねずみの一匹もいないなんてね」

「動物は賢い。危険なもの、近づいてはいけないものには決して近づかない。人間だけがそういう本能をなくしてしまっているのですよ」

　三つの足音だけが響く。

　そうして進むと視界が僅かに開けてきた。

　何か罠でもあるのかと慎重に行く。

　そして、グラディスの魔法でその部屋の全体を照らすと、そこは何かしらの呪術に使われた痕跡があった。

　二重の円。その中にいくつかの小さな円と、その円を結ぶ線がある。

　小さな円の中には何かを象徴したような絵や文字。

　線は全て細かな呪文で繋がっている。

「随分と大掛かりな呪術のようですね」

「何かしら」

　近づいて、でも触れたりしないように、グラディスが魔法陣へと近づく。

　おそらく外円は魔法の効果が外に出ないようにする結界。

　陣自体は、何かを呼ぶためのもののように思えた。

「何かを呼ぼうとしていたようですね。大きなものです」

「なぁ、それってさ……」

　不意に声がして、ジュリアとグラディスがそちらを見る。

　そこではラクシュリが、青い顔をして半笑いを浮かべつつ、暗闇の先を指差していた。

「こんな、変な臭いとか音とかするものじゃないよな？」

　目を凝らし、耳を澄ませば闇の中に何かを感じる事ができる。

　それはまるで大型の獣を思わせる。

　荒い息遣い、赤い瞳、鎖のようなものが擦れる金属音。

　そして、ガチャンという音を立てて、何かが外れて急速に突進してくる音を聞いた。

「二人とも避けろ！」

　ジュリアの警告に、ラクシュリとグラディスも反応して壁際に飛びのける。

　そこへ、黒い風が吹きぬけるような風を感じた。

　視界を黒いものが横切り、壁際で鋭い爪を床に突き立てて止まった。

「なんだよ、この馬鹿でかいの」

　真っ黒い毛に、赤い瞳。

　鋭い牙は人間なんて簡単に噛殺すことができるだろう。

　爪は鋭く石の地面を簡単に傷つける。

身の丈は二メートル以上になる。

「おそらくこの魔法陣で呼びつけたのでしょう。祭壇の封印が解けて、トラップも効力を発揮したんだと思います」

「そんなの後！　来るわよ」

　三人の標的を見つけ、黒い獣は前足をかく。

　そして、三人へ向かって突進しはじめる。

　鋭い爪を上から振りかざし、叩きつける。

　その度に地面は砕けて粉塵が舞う。

　それを後ろに飛びのくようにして逃げるが、逃げるだけではまったく意味がない。

　見回したところ、ここに外へと逃げる扉はない。