下校の時間、私はヘンリーと一緒に学校を出た。

　貴子はいつも通り、校門前に止まっている迎えの車に乗り込み、帰っていく。

　さすがお嬢様、何か特別なことがない限り毎日車での登下校だ。

　車の窓から私たちに手を振る貴子を見送ったあと、私たちは歩き出す。

　門を出て、もう少し歩けば、龍が待っている路地に到着する。

　それにしても……と私は思いふける。

　教室から出る時の、あの女子の痛い視線が忘れられない。

　まあ、気にしていてもはじまらないか……これから毎日なのだから。

　私はふっと息をついて、ヘンリーへ視線を送った。

　ヘンリーは学校がとても楽しかったようで、ご機嫌な様子で私の隣を歩く。

　私が思い悩む必要なんてどこにもなかった。

　ヘンリーは、きっと一人でもこの世界でやっていけることだろう。

　私と違って、人の懐ふところに入り込むのが上手だ。いや、天然の人たらしか。

　どうやら、はじめに感じた私と似ているという感覚は、勘違いだったようだ。

　どこか他人と違う自分。

　他人と自分の間に線を引き、勝手に寂しく感じてしまう。

　そんな孤独を分かち合える人かも、なんてヘンリーのことを思ってしまっていた。

「流華？　元気ない？　どうしたの？」

　黙り込む私が気になったのか、ヘンリーが顔を覗き込んできた。

　いきなり綺麗な顔がドアップになり、驚いた私は後ろへ退しりぞき間合いを取った。

「大丈夫、ちょっと考えごと」

　私は気持ちを読まれたくなくて、顔と視線を背けてしまう。

「そう？　……はい」

　なぜかヘンリーは私に手を差し出してきた。

「な、何？」

「流華と手を繋いで歩きたい」

　ヘンリーの笑顔と共に、まっすぐな瞳が私に向けられる。

　視線が交わったその瞬間、突然頭に痛みが走った。

　脳裏に映像が流れていく。

　私は誰かと手を繋いでいる。

　相手は、またあの金髪の君きみ……顔ははっきりと見えない。

　しかし、すごく幸せな気持ちに満たされていることだけはわかった。

　映像はその一瞬だけで終わってしまった。

「どうしたの？」

　ぼーっとしている私に、心配そうな顔をしたヘンリーが優しく声をかけくる。

　私は気持ちを切り替え、微笑み返した。

「ううん……大丈夫」

　どこか、まだ夢見心地の気分から現実に戻されていく。

　私は自然にヘンリーの手を取っていた。

　ヘンリーは嬉しそうに満面の笑みを向け、私の手をしっかりと握り返してくれる。

　なんでだろう、手を繋ぐのは初めてのはずなのに……懐かしいと思ってしまう。

　私は不思議な感覚に驚きつつ、ヘンリーを見つめた。

　こんな風に誰かと手を繋いで歩いたのなんて、何年ぶりだろう。

　そういえば、あのとき以来だろうか。

　☆　☆　☆

　あれは2年前……。

　私が珍しく祖父と喧嘩してしまった時のこと。

　あの日は雨が降っていた。

　慌てていた私は、傘も持たずに家を飛び出した。

　でも、結局行く当てなんかなくて、適当な場所で雨宿りをすることにした。

　しばらくそこにいると、数人の柄の悪い男達が私に声をかけてきた。

　ナンパというやつだ。

　私は相手にするのが面倒で無視していたのだが、男達はしつこく迫ってくる。

　途中からは、強引に私を連れて行こうとしてきた。

　だから、面倒くさくなって、つい手を出してしまった。

　私の繰り出す拳や蹴りは見事に決まり、男たちは口ほどにもなく、あっという間に私に倒されていく。

　すると、仲間の一人がナイフを持って私に襲い掛かってきた。

　私がそれぐらいでやられるわけがない。

　軽く返り討ちにしてやろうと思い身構えた。が、なんと男は卑怯にも、近くにいた一般人を人質に取ってしまったのだ。

　人数的にも分が悪く、どうしようかと思案する。

　自分一人ならまだしも、人質を傷つけるわけにはいかない。

　私が唇を嚙みしめた、そのとき……龍が現れた。

　龍は華麗な動きで、あっという間に男たちを蹴散らしていく。

　その姿は、龍というより、虎のようだった。

　圧倒的なパワーとスピード。

　本当に強い男っていうのは、龍のことをいうのだ。と、このとき私は改めて思った。

　なんでこんなタイミングよく現れたのかというと、龍は私が家を飛び出してからずっと私のことを見守っていたのだそうだ。

　単純に言えば、あとをつけていた。

　いつ声をかけていいのか迷っているうちに私がピンチになり、体が勝手に動いていた、と。

　私としたことがずっとつけられていたことに全然気づかなかったなんて、不覚。と、この時はすごく悔しかった。

　まあ結果、助かったんだけど。

「お嬢、大吾様が心配しています。帰りましょう」

　優しい笑みを浮かべた龍が、私に手を差し出した。

　大きくて骨ばった男らしい手。

　私はその手をじっと見つめ、考えた。

　ちょうどここら辺が潮時だと思っていた。帰るなら、このことをきっかけにした方が帰りやすい。

　そう思た私は龍の手を取った。

　龍は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに嬉しそうにはにかむ。そして、優しく私の手を握り返した。

　私は龍に連れられ、祖父の待つ家へと帰っていった。

　☆　☆　☆

「何をしているのですか？」

「龍！」

　龍のこと考えていたら、龍が目の前に降臨こうりんした。

　考え事をしていて気づかなかったけれど、私はいつの間にか龍の迎えの場所に到着していたようだ。

　龍は、私とヘンリーが繋いでいる手をじっと見つめている。

　私は急いでヘンリーの手を離した。

「龍、怒らないで！　別に手を繋ぐぐらい、いいじゃない？

　ほら、昔私たちも繋いだでしょ？」

　私がそう言うと、龍は薄っすら頬を染めながら取り乱す。

「あれは、流れというか。……私にやましい気持ちはありませんからっ」

　龍は顔を背けながら、私のことを窺うように視線だけをこちらに向けた。

　すると、ヘンリーは突然怒った様子で龍に迫っていく。

「龍も流華と手を繋いだことあるの？　ずるい！　いつも僕のこと怒る癖に、龍だって好きにやってるじゃん！」

「何を！　私は別にそういう変な意味ではない。貴様はお嬢によこしまな気持ちがあるだろうが！」

「よこしまって何？　僕は流華が大好きだから一緒にいたいし、触れていたいって思うだけだよ。それがなんでいけないの？」

「それがよこしまだって言うんだ！」

「ちょっと、ストップ！　こんなところで言い合いしないで、家に帰るよっ」

　私は言い合う二人の間に割って入った。

　こんな白昼堂々、言い争っていたら目立つではないか。

　先ほどから、通りすがりの生徒や買い物帰りの主婦、散歩中の老人が何事かとこちらを見つめてくる。

　私が二人を睨みつけると、二人とも途端に大人しくなる。

　しょぼくれたヘンリーの手を引き歩いて行く私の後ろには、これまたしょぼくれた龍がとぼとぼと付き従う。

　なんだか、二人の悪ガキを持つ母親のような気持ちになってしまった。

　私嫌だよ、こんな大きな息子二人も。

　二人が大人しくなったうちにさっさと帰りたくて、私の足は自然とスピードが上がっていった。