日曜日。

　午前九時四十五分。

　遊園地『スリス』の入口前。

　僕は物陰に隠れながら、その場所を見ていた。

「……やっぱり、もう来てたか」

　高そうな白いコートを着た青手木が、一人ポツンと立っている。

　一応、デートということを意識したのか、いつもとは違う感じの服を着ている。

　……高そうな服だな。

　まあ、似合ってるけど。

　スリスの開園時間は十時。

　そもそもほとんど客がいない遊園地だから、開園前から来ている人間は皆無だ。

　だから、物凄く青手木が目立っている。

　で、僕はここで何をやっているかというと、作戦一を実行しているのだ。

　名づけて、『遅刻作戦』。

　……まんまだな。

　とにかく、待ち合わせ時間に遅れるという作戦だ。

　しかも、五分や十分じゃなく、一時間単位で。

　まあ、正確に言うと青手木が怒って帰るまでだ。

　つまり、僕は青手木とデートをする気はない。

　青手木が帰ったのを確認後、青手木の携帯に電話して（無理やり番号交換をさせられた）逆ギレするという作戦だ。

　それまでは、青手木から、かかってくる電話は全て無視。

　ここまですれば、さすがの青手木も僕のことを嫌いになるだろう。

　もう一つ。なぜ、僕が待ち合わせの時間よりも早く来ているのか。

　普通に考えれば、遅れてきても作戦に支障はない。

　それどころか、青手木が帰るまで隠れて見ているなんて、時間の無駄だと思うだろ。

　が、甘い。それは素人の考えだ。

　作戦とは言え、僕が誘ったのに相手を待たせるんだぞ。

　罪悪感があるじゃねーか！

　少なくても、相手と同じ時間は待つ。

　これで少しは僕の心も安定するというものだ。

　それにしても、この日を迎えるまで、本当に長く感じた。

　青手木とデートの約束をしてから、日曜日までの間、僕の家にこさせるわけにはいかないので、僕が青手木の家に行って、見送ってもらうという方法を取った。

　わざわざ遠回りして。

　いつもより早起きして。

　帰りも青手木の家に寄って、お出迎えをしてもらってから、帰宅するという虚しい行為を続けた。

　家に帰ると、前の日、どんなに綺麗にしていても、部屋の中が荒らされているのには、本当に凹んだ。

　僕が学校に行っている間に、青手木が掃除をしに来ているのだろう。

　幸い、授業中だから、他の生徒に見られるということはなかった。

　……本当に長かった。

　この一週間、元々短かった睡眠時間は、さらに半分になっていたし、朝、青手木の家に寄った時に渡される、手作り弁当を処理する（食べる）のが、本当に辛かった。

　が、それも今日で開放される。

　そう思うと、今までの疲れも吹っ飛ぶというものだ。

　その時、冷たい風が吹く。

　うおっ！　寒っ！

　目の端に自動販売機が写ったが、頭を振って、青手木の監視に戻る。

　……暖かいものが飲みてぇけどな。金がもったいない。

　くそっ、家からお湯を持ってくれば良かった。

　また、冷たい風が襲いかかってくる。

「……ち、ちくしょう」

　僕は自動販売機まで走り、財布を開ける。

　残金二百八十円。

　……あぶねえ。

　よくこれで月見里さんをデートに誘ったな、僕。

　給料日まで、あと二日。

　ここでなけなしの金を使ってもいいものだろうか。

　そんな僕の悩みを吹き飛ばすように、風が吹く。

　無理！

　僕は素早く、二百四十円を入れる。

　ホットココアと……青手木はコーヒーで良いかな。

　ガコンと二回音がした時、僕はハッとする。

　……青手木の分はいらなかっただろ。

　ここでコーヒーを持って青手木のところに行けば、僕の計画が破綻するところだった。

　今行ったら、十分の遅刻くらいになってしまう。

　それじゃ、リアルの遅刻だよ。

　二本の缶を持って、さっきの場所に戻る。

　相変わらず入口には、青手木一人だけが立っていた。

　十二時十分。

　つまり、待ち合わせ時間から二時間以上が経過している。

　その間、青手木は微動だにしないで、同じ姿勢で立ち続けていた。

　……絶対、あいつロボットだろ。

　きっと僕の人生を狂わせるために未来からやって来たに違いない。

　待っている二時間、青手木は僕に電話をかけることはなかった。

　いや、それくらいはしろよ。

　青手木くらい美人だったら、誰かに声をかけられるんじゃないかって思ったけど、二時間が経って、入っていった客は二組のカップルだけだった。

　入っていくとき、不思議そうな目で青手木を見ていったけど。

　にしても、そろそろ帰ろよ。

　見てて、痛々しいだろ。

　せめて、動け。まさか、待っている間に石になったとかか？

　……。

　なんで、そこまで待ってられる。

　二時間だぞ。怒って帰れよ。

　……。

　相変わらずの無表情の青手木。

　くそ。全く動こうとしない。

　……。

　ダメだな。

　恐らく、一日待たせたところで帰らないだろう。

　ヘタをすれば、明日になっても動かないかもしれない。

　……作戦失敗だな。

　僕はため息をついて、青手木の元へと走った。

「何で帰らないんだよ」

　声をかけると、青手木は僕の顔を無表情で見上げる。

　そして、いつも通り、淡々と答えた。

「帰る理由がありません」

「二時間も遅刻したんだぞ。理由としては十分だと思うけどな」

「私は、そうは思いません」

「……悪かった」

「何がですか？」

「遅れてきて。本当にごめん」

「気にしてません」

　……いっそ、恨み言の一つでも言って欲しかった。

　これじゃ、僕が悪者じゃないか。

　まあ、今回は完全に僕が悪いんだけど。

　……反省。

「じゃあ、行こうか」

「はい」

　僕が歩き出すと青手木は隣にやってくる。

　並んで歩く、僕と青手木。

　幸い、この遊園地は入園料がかからない。

　入口の門をくぐる。

　うーん。

　本当に人がいないなぁ。

「デートというのは、何をするんですか？」

　不意に青手木が聞いてくる。

「そりゃ……」

　遊園地に来てるんだ。

　乗り物に乗るに決まっている。

　が、さすがに乗り物に乗るには金がかかる。

　青手木に言えば、出してくれそうだが、それだけは絶対にダメだ。

　格好悪すぎる。

　……遅刻した上に奢ってもうらうって、男として最低だろ。

「一緒に歩くんだ」

「そうですか」

　黙って歩き続ける青手木。

　それで納得できるんだ。ある意味すげえよ。

　お互い、沈黙したまま十五分ほど並んで歩く。

　……なんだこれ？

　全っ然楽しくねえ。

　デートってこんななのか？

　その時、僕たちの前をカップルが走って行った。

　仲良く手を繋いで。

　突然、青手木が立ち止まった。

「ん？　どうした？」

「先ほどの二人……夫婦でしょうか？」

「いや、大学生くらいだったから付き合っているだけだろ」

「……それでは、まだ婚約の状態ということでしょうか」

「うーん」

　どうやら、青手木の中では付き合うというのは結婚前提という認識らしい。

　実に重たい。

「私たちと同じということですね」

「まあ、そう……なのかな？」

　一瞬、違うと言おうかと思ったが、面倒なので止めた。

　頑張って説明したところで、絶対に理解してもらえないだろうし。

「それでは……」

　青手木がスっと手を出してくる。

「……なんだ？　何か欲しいのか？」

　奢って欲しいなんて、無理だぞ。僕の財布には四十円しか入ってないんだからな。

「手をつなぎましょう」

「……は？」

「先ほどの人たちみたいに」

「……」

　まあ、付き合ってるなら、手をつなぐくらい当たり前だろう。

　かと言って、僕たちもそうするのは抵抗がある。

　このままだと、完全に青手木のペースに引き込まれてしまう。

「……どうかしましたか？」

　無表情で、ジッと僕の顔を見てくる。

「つないでいただけないんですか？」

　なんだ、この重圧は？

　やめろよ、真顔でプレッシャーかけるの。

　あー、もう。わかったよ。

「ほらよ」

　僕は青手木の手を握る。

　これはサービスだ。

　作戦とは言え、二時間も待たせたんだからな。

　これくらいはしてやらないと。

　なんだかんだ言って、僕って流されてばっかりだよな。

　そんなことを考えながら歩く。

　繋いだ青手木の手は冷え切っていた。

　僕は罪悪感に苛まれながら、繋いだ手に力を込める。

　僕の手で、少しでも青手木の手を温めてやりたかった。