「さあ、言えぇ」
「……アンタ、本気で伝説を信じてるのか？」
「信じとるとも。儂も無敵になりたいからのぅ……ふふふ」
「これは俺の命を守るための念仏だ。教えるわけにはいかない」
「そうか……ならば仕方あるまい。せめて腕の一本、置いていってもらおうかのう」
藤林はねじれた背を揺らしながら、ぬるりと間合いを詰める。その気配は、まるで闇が迫るようにじっとりと重く、息苦しいほどだった。
俺は刀を握り直し、全神経を集中させる。
「ひょええええぇぇぇぇぇーーーっ！」
藤林長門守の渾身の一閃が、風を裂いて俺に迫る。
ザクンッ！
「ぐっ……！」
かわしたつもりが、鋭すぎる太刀筋を完全には見切れず、左肩を浅く斬られる。
「若ーっ！」
「下がってろ、六郎！」
「し、しかし……！」
「真田の忍びよ。これは一対一の勝負だ。主の命に逆らうな……ふふふ」
「くっ……！」
六郎は悔しげに一歩退いた。だが、次の瞬間 ─ ─
ザクンッ！
「……ッ！」
今度は左脚を斬られ、鮮血が草を染める。片膝をつく俺を、藤林の濁った眼が舐めるように見下ろした。
このままでは ─ ─ 負ける。というか死ぬ……。
そう覚悟しかけた時だった。
「きゃあああっ！ 大助さまーーっ！」
固唾を呑んで見守っていた領民の中から、お久の悲痛な叫びが響き渡る。涙を浮かべながら、無謀にも草原へ飛び出そうとするお久。それを忠次郎たちが慌てて押し止めた。
「お久、危ない！ 下がってなさい！」
「嫌です、離してください！ 大助さま、もうおやめくださいっ！」
お久の必死の叫びが、沈黙していた領民の胸を打った。そして、誰かが叫ぶ。
「これ以上やるなら、我ら富盛一門が助太刀いたす！ 真田大助には、返しきれぬほどの恩があるんじゃあ！」
富盛辰太郎、辰二郎、辰三郎が、揃って前へ進み出る。
「ワイもやるぞ！」
「私も！」
「僕だって！」
忠吾郎や、道場の子供たちまでもが木刀を握りしめ、勇ましく構えを取っている。そんな暴走寸前の村人たちを、忠次郎が必死に押しとどめた。
「お前ら、やめんかあ！ 勝手な真似は許さんぞ！」
そう怒鳴る声は震えていたが、それでも忠次郎は一人、草原の中央へと歩み出る。
足元はおぼつかず、膝は震え、それでも俺のため、村のために頭を地面に押し付けた。
「わ、私はこの村の庄屋、国宗忠次郎にございます。真田さまは、この村にとってなくてはならぬお方。どうか、どうか刀をお納めください！ お願い申し上げます！」
「忠次郎……」
その必死の懇願に、領民たちが一斉に声を張り上げた。
「そうじゃ、そうじゃ！ 帰れ、帰れー！」
草原を囲む領民はいつの間にか百人を超えていた。その数と声の迫力に、さしもの藤林も一瞬目を見開く。
やがて、ねじれた口元をぬるりと動かし、配下に小さく指示を飛ばした。
「芸州組よ。騒がしい連中を黙らせろ。殺しても構わん……行けぇ」
「…………」
だが、芸州の忍びたちは誰一人として動かない。
「んん？ 何をためらう？ ふふふ……そうか、そういうことかぁ……ぐふふ、ひゃっはっはっは！」
藤林は背をかがめ、ねじれた身体を揺らしながら笑った。
「よかろう。おい、お前たち」
共に連れてきた伊賀の配下に、顎をしゃくって命じる。
「やめろお！ はぁはぁ……領民には手を出すな、俺が相手だろ！」
息を荒くする俺を尻目に、藤林はじっとこちらを見据える。そして、口の端を歪めながら、低く囁くように言った。
「その前にのう……はっきりさせておきたいんじゃ……なあ道順？」
「道順じゃと！？」
六郎が思わず声を上げる。お紺も覆面の下で、わずかに目を見開いた。
藤林の連れてきた配下の中に、猫背の男がいる。そいつは無言のまま、一歩、また一歩と、土下座する忠次郎へ向かって歩み寄った。
「ふん……お前らの裏切りなど、とっくにお見通しよ。よくも俺の影武者を消してくれたなぁ。よくも仲間を殺してくれたなぁ……」
道順はゆっくりと刀を抜き、忠次郎の首筋へぴたりと添える。
「あわわわわわわ……」
「やめろおーーっ！」
「ふん。楽に死なせてやる」
その刃先が冷たい光を宿した瞬間、眩い閃光が道順の目を射抜いた。同時に飛来したクナイが右腕を正確に捉える。
「むっ……！？」
「そこまでだ！」
低く響く声が草原に轟く。
「ほう……ようやく黒幕のお出ましか。ククク……」
長門守が不気味に口角を吊り上げた。
ざわり、と草が鳴る。草原にそびえる大木の太い幹、その上からひとりの男が音もなく飛び降り、堂々と姿を現した。
その姿を見た道順が、血走った目で叫ぶ。
「やはり……服部半蔵かぁぁっ！」
半蔵が静かに手を上げると、芸州組の忍びたちが一斉に動く。長門守らを包囲するように間合いを詰め、低く構えて一触即発の態勢をとった。
俺は六郎に腕を引かれ、その背後へ下がる。入れ替わるように、十蔵が一歩前へ進み出ると、無言のまま鉄砲を構えた。
