忠吾郎は木の上に居た。ただオロオロしている。

「ああ、良かった。無事ですな」

「どうした、忠吾……」

　その時、犬が急に吠え出し、「ワワン、ワワン、ワウ、ウウ！」と鳴きながら落とし穴の方へ勢いよく走り出した。

「だ、大助さま……穴に」

「うん？」

　落とし穴まで行くと忠吾郎の驚いた意味が分かった。何と、猪が落ちていたのだ。

「でかしたぞ、忠吾郎！」

「いや、僕は何も……」

「いや、お前が気配消したから罠に引っかかったんだ。忠吾郎、降りてこい。とどめを刺せ」

「良いんですか！？　やったー！」

　竹槍に刺さった猪はもがいてたが、もがけばまた竹槍に刺さる。ついに観念したのか弱り果てた様子でじっとしていた。

「ええいいいいいいいいっ！」

　忠吾郎が渾身の力で槍を突き、一発で仕留めた。なかなか筋が良い。

　こうして猪狩りは二匹の大収穫となり、重い獣を抱えながら国宗家へと戻った。

「大助さま！？」

　猪二匹を見たお久や女衆は、喜ぶというより驚きで目を丸くしていた。

「ど、どうやって捌さばくのでしょう？」

「それは俺がやる。お久、準備を頼む」

「あい。でも私たちも手伝います」

「気持ち悪くなるぞ？」

「大丈夫です！　ね、皆さん」

「はい！　 だって今日は猪鍋ですもの！」

　そこへ忠兵衛が上機嫌で現れ、猪を見て笑った。

「ははは、猪鍋は明日になるだろうな。真田さま、ありがたくご馳走になりますぞ」

「忠兵衛殿、猟犬たちのお陰だ。こいつらにも褒美を与えてやってくれ」

「かしこまりました。おお、お前たち、でかしたぞ！」

　忠兵衛は猟犬たちを撫でながら褒め称えた。

「では、皆さん始めましょうか！」

「はーい！」

　お久が音頭をとり、女衆たちとともに作業を開始する。今では国宗家の立派な台所番として、皆をまとめる存在だった。

　猪の解体は放血、洗浄、内臓摘出、冷却、剥皮、脱骨と続く大仕事である。それに必要な道具も揃えなければならない。国宗家の女衆たちは、それぞれの家から道具を持ち寄り、力を合わせて作業を進めた。脱骨まで完了すると、保存しやすい大きさに切り分けて作業は終了。この一連の作業に丸一日かかった。

　翌日、保存食にする「干し肉」の準備も進めた。塩漬け、塩抜き、乾燥（干す）、冷燻を繰り返し、さらに風通しのよい日陰で数か月間干して乾燥・熟成させる。

「大助さま、干し肉が楽しみですね」

「ああ、秋には美味しくなるだろう」

「大助さまー！　 山菜とヒラタケをたくさん収穫しましたー！」

「よし、念願の猪鍋といこうか！」

「やったーー！」

　猪肉は一族郎党に配分されたため、今晩はどの家でも猪鍋が振る舞われた。

　母屋の軒下で干し肉の乾燥具合を確認していた時のことだ。髭面の武士らしき男と、その配下と思われる二人の男が国宗家の屋敷を訪れていた。

「大助さま、お客さまでございます」

「お客？　誰だ、お久？」

「分かりません。お侍が三人いらしてます」

「……若？」

　六郎が不安げな声を漏らす。その言葉に俺の胸にも得体の知れない不安が広がった。しかし、ここで逃げるわけにはいかない。

「三人か……分かった。離れにお通ししろ」

「かしこまりました」

　お久が下がるのを見届けた後、俺は一つ大きく息を吸い込んだ。緊張を振り払うように胸の内を整える。これから待ち受ける何かに備え、自然と手が腰の刀に触れていた。