「ダン、ダダン、ダダン、タタン……いくぞ！」

「おお、真田さまが叩くぞ！」

「キャーッ、真田さまー！」

　太鼓の音が境内に響き渡る。

「ダン、ダダン、ダダン、タタン、ダン、ダダン、ダダン、タタン、ダン、ダン、ダン、タタン、ダン、ダン、ダン、タタン……」

　俺は何もかも忘れるように、一心不乱に太鼓を叩き続けた。その音に呼応するように、踊り手たちの動きはどんどん激しく熱を帯びていく。境内はまるで熱気の渦の中だ。

「それ、それ、それええええ！　 踊れ、踊れええええ！」

「サノヨイヤサノ、ヨイヤサノサッサッサ！」

「サッテモ、ヤノコレ、ヨイヨイヨイ……！」

　ふと気づくと、いつの間にか太鼓を叩く俺の周りに、村の娘たちが集まっていた。

「真田さまーっ！」

「キャーッ！　すごい迫力！　 もっと叩いてえ！」

「こっちを向いてくださーい！」

　熱狂する女たちの声に、俺は少しだけ戸惑いを覚えた。それでも手を休めることなく、無心で太鼓を叩き続ける。

　叩けば叩くほど、境内全体が一体となり、まるでその瞬間だけ、自分の抱える不安や葛藤がどこかへ消えていくような気がした。

「あの……大助さま、そろそろ僕と交代しませんか？」

「まだまだだ！」

「えっと……あ、大助さま、国宗の皆さんが来られましたよ」

　一心不乱に叩き続けていた俺だったが、その言葉に思わず手が止まった。顔を上げると、忠次郎たちと共に女衆の中に「お久」の姿を見つけた。珍しくお化粧をしているお久は、少し恥ずかしそうにしながら俺を見ている。そして、女衆たちはお久を押すようにして俺の近くまで連れてきた。

─ ─ ど、どうする……今年もお久と踊らないのか？

　その時、見覚えのある男が現れた。神田喜左衛門の弟だ。彼はお久に声をかけ、どうやら踊りに誘っているらしい。だが、お久は困惑した表情を浮かべ、ちらりとこちらを見た。

─ ─ お久が俺を待ってる。行かないと……今年こそは行かないと！

　胸の中で覚悟を決めた。このままではお久を悲しませてしまう。俺は、お久が好きだ。それをようやく認め、腹を括った。

「……忠吾郎、太鼓に入れ。交代だ」

「はーい！　待ってましたあ！」

　震える身体を意識しながら、俺は意を決してお久のもとへ向かった。

「真田さまー！　わたしと踊ってくださーい！」

「キャーッ！　こっちを見てえ！」

　群がる女たちの声を背中に受けながら、お久の前に立つ。深呼吸を繰り返しても、胸の高鳴りは全く収まらなかった。

「お久……」

「大助さま……」

「踊ろうか」

「……あい」

　その瞬間、まるで胸の中で鐘が鳴り響いたかのようだった。公衆の面前で告白したような感覚に陥り、心臓が止まりそうになる。

「えええええええっ！？　なんでぇ！？」

　驚きと羨望が混じった声が周囲から上がる中、女衆たちが口々にお久を祝福し始める。

「お久さま、良かったですねぇ！」

　お久は恥ずかしそうに頬を赤らめながらも、目には喜びの色が浮かんでいた。俺はその手を取ると、踊りの輪に加わる。

　もう周囲の目など気にならなかった。ただ、目の前にいるお久だけがすべてだった。

─ ─ さあ、踊ろう。

　その光景を遠巻きに見ていた一人の女が、不満げに声を上げた。

「六郎、これ、どういうことだい！？」

「……そういうことですなぁ」

「とーんだ伏兵がいたもんだね！　お久は妹分じゃないのかい！」

「お雪さん、僭越ながらここは儂がお相手いたしましょうか！」

「……仕方ないね。よし、六郎、踊るよ！」

「おお、こりゃ大金星じゃ！」

　満月が照らす山村の盆踊りの中、俺はお久と向き合いながら踊っていた。お久が時折見せる笑顔に、胸が温かくなる。

「あ、大助さま、お久と踊ってる。私も入ろっと」

「これこれ、忠次郎さま！　邪魔したら駄目ですよ！」

「え？　邪魔も何も……」

「もー、分からないんですか！」

「何がだよ？」

「ほんと、野暮だねぇ！」

「またそれだ！　私は野暮じゃない！」

「サノヤレコノ、ヨイヤサノサッサッサ！」

「サッテモ、ヤノコレ、ヨイヨイヨイ……！」

　太鼓の音に合わせて踊りの輪が広がり、声が境内に響き渡る。山村の盆踊りは熱気と笑顔に包まれながら、夜通し続いた ─ ─