ここ数日、忠次郎の案内で山村の境界や国宗家の縄張りを見て回っている。その道中で山菜を採りながら、どこに何が自生しているのかを少しずつ覚えていった。
草原に差し掛かると、どこか懐かしい独特の香りが鼻をくすぐった。山菜の匂いだ。その正体は
※自然薯（ヤマノイモ科ヤマノイモ属）
長く伸びる根を芋として食用にする。むかごは主に加熱するが生食もできる。
「大助さま、これって……まさか！」
「ああ、自然薯だ。まだ他にもあるぞ！」
「おお、すごいです！」
根を傷つけないよう慎重に掘り続け、この時期にしては珍しく立派な自然薯を数本収穫することができた。これだけあれば、しばらくの間、国宗家でもご馳走になるだろう。
本日の収穫は、自然薯に加えて、ナラタケと青こごみである。
※ナラタケ（ハラタケ目キシメジ科のキノコ）
広葉樹の枯れ木や切り株などに群生し、特に汁物との相性が良い。
※青こごみ（オシダ科クサソテツ属）
湿った林の半日陰に群生し、葉先がクルクルと巻いている若芽を食用とする。アクが少なく、下処理が簡単で美味しく調理できる。
「忠次郎、晩飯が楽しみだな」
「本当です！ 楽しみですー！」
忠次郎は興奮気味に頷いている。
「大助さまは、本当に食材探しの名人ですね！」
忠次郎の言葉を受け流しつつ、広がる草原を見渡しながら、以前から気になっていた疑問を口にした。
「忠次郎、国宗家の縄張りを巡って気づいたんだが、やけに遊んでいる土地が多いな。この草原なんか、田畑にしたほうがいいんじゃないか？」
「あ、大助さま。その理由がちゃんとあるんです」
「なんだ、それは？」
「私たちは年貢米の代わりに材木を納めています。その上、田畑を管理するだけの人手が足りないんですよ」
「なるほど。国宗家の男衆の半分以上が出稼ぎに出てるもんな」
「はい。その上、広範囲の開拓をするとなると郡村の協力が必要ですし、それには役人が絡んできます。そうなれば石高が増えることが公になるわけです」
「つまり、石高が増えれば年貢も増える、ということか」
「その通りです。自分たちで手に負えない田畑を作って、さらに年貢を増やすのは負担でしかありません」
※年貢は、百姓一戸ごとではなく、村全体で納める「
「でも、ちょっとした畑くらいなら作ってもいいと思うんだがな」
「えっ、大助さまは畑を作りたいのですか？」
「まあな。少しでも自分たちの食い扶持を確保したいし、退屈しのぎにもなるだろう」
「それなら問題ないと思います。そういうことでしたら、父上に相談してみますね」
「そうか。ただし、これはあくまで俺と六郎の責任で作る小さな畑だからな」
たまたま山で見つけた山菜を採るだけでは、生活に余裕は生まれない。だが、俺に一体何ができるだろうか。ここは慎重に考える必要がありそうだ。
忠左衛門から借りた土地は、「離れ」のすぐ裏にある草原だった。近くには二郷川に流れ込む小さな湧き水があり、水の心配もなさそうだ。
「この場所でよろしければ、どうぞご自由にお使いくださいませ。あ、必要な道具は用意してあります」
「ありがとう、忠左衛門殿」
「いえいえ、真田さまには国宗家でどうぞお好きなようにお過ごしください。何かございましたら、いつでもお申し付けくださいませ」
「ああ、では遠慮なく始めさせてもらうよ。六郎、草を刈るぞ」
「へい」
こうして作業は草刈りから始まった。最初は俺と六郎だけだったが、いつの間にか忠次郎やお久、さらに親族の子供たちまで手伝いに来てくれた。皆で手分けして草原を整備していくうちに、荒れた土地は少しずつ更地へと姿を変えていった。
夕暮れになると、集めた草や枯れ木を燃やし、その傍らで自然薯の汁物を子供たちと分け合った。笑い声が響き、湯気の立ち昇る匂いが心地よい。
「ところで、若。何を植えるつもりですかな？」
「色々考えたが、大豆を植えようと思う」
「大豆……ですか？」
「ああ。あの草原で自生しているのを見つけた」
「なるほど。それは良い案ですな」
「だろう？ 大豆は加工次第でいろんな用途に使える。それに、俺自身もいろいろと試してみたいことがある」
「楽しみが増えましたな、若」
草の焼ける匂いが風に乗って漂う中、子供たちの「キャッキャッ」という笑い声が響き渡る。その無邪気な姿をぼんやりと眺めていると、ふと自分の境遇を思い返した。
数奇な運命だ。死んでもおかしくなかった俺が、こうして生き延び、今を楽しんでいる。いや、まだ命を狙われてるのかもしれないが、それでもこうして生きているからには、何かを成し遂げたい ─ ─。
俺は火を見つめながら、そう心に刻み込んでいた。
