朝早くから国宗家の女衆や領民たちが、生活用水を求めて二郷川へ集まっていた。俺は六郎と忠次郎を伴い、国宗家の縄張りである川岸を巡回することにした。川沿いの距離は六町（660メートル）ほど。心配していた富盛家の者が現れることはなく、無事に水汲みが終わったようだ。

「真田さま、ありがとうございます！」

女衆や領民たちが口々に感謝の言葉をかけてくれる。こういう瞬間は嬉しいものだ。

　その後、さらに一里（約4キロメートル）ほど歩いて西側の沢に到着した。だが、小さな沢で水量も乏しく、ここでは満足に水汲みはできないだろう。二郷川の水がどれほど貴重なのか、改めて実感する。

「忠次郎、国宗家の縄張りはどの辺までだ？」

「山の麓までです。沢もその範囲内です」

「そうか。少し下ってみよう」

　俺たちは沢に沿って山道を下った。その途中で何かの匂いを感じ、沢の岩をいくつか持ち上げると、そこにはたくさんのサワガニが隠れていた。

「あ、蟹だ！」

　忠次郎が目を輝かせる。

「サワガニがいるなら、これを食べる猪もいる可能性が高いな」

「猪が……ですか？」

「忠次郎、山に入るぞ。ただし、蛇に気をつけろ」

「は、はい！」

　獣道をたどりながら山中を探索していくと、「コシアブラ」と呼ばれるブナの木周辺に生息してる山菜を見つけた。

※コシアブラ（ウコギ科ウコギ属の落葉高木）

若芽が独特の苦味と風味を持つ山菜で、山菜の女王と呼ばれる逸品。

　俺たちはこれを収穫しながらさらに奥へと進んだ。途中、木の幹がえぐられ、周囲の苔が剥がされた跡を発見する。これは猪の痕跡だ。

「やはり、猪がいるな」

「い、いるんですか……？」

「忠次郎、ヌタ場を知らないか？」

「ヌタ場……？」

　俺は泥地のような水たまりを説明したが、この山の奥深くまでは忠次郎も詳しくないらしい。

「まぁ猪がいることがわかったから、今日は引き返そう。遭遇すると危険だからな」

「わかりました。でも、大助さまが行きたいならお供します！」

「いや、今日は引き返す。沢へ戻るぞ」

　沢の周辺に戻ると、山菜の香りが漂ってきた。「ウワバミソウ」だ。

※ウワバミソウ（イラクサ科ウワバミソウ属）

渓流わきや、沢など水気の多い岩場などに群生する多年性植物。シャキシャキした歯ごたえとトロっとした舌触りが特徴で、煮物に最適な山菜。

「大助さま、これも山菜とは良くご存知ですね」

「俺はな、武家と言いながら日々の暮らしは、畑を耕して山菜を集めてたんだ。あれは農民の生活そのものだったよ」

「そうだったんですか。どおりで詳しい訳ですね」

　ウワバミソウを収穫すると、沢の中へ足を踏み入れた。

「忠次郎、サワガニも捕まえとくか」

「はい。ご馳走です！」

※サワガニ（カニ下目・サワガニ科）

淡水域に生息する甲幅３０mmと小さなカニの一種。美味だが、火をしっかり通さなければ安全に食べられない。

　岩をめくり、小さなサワガニを次々と捕獲していく。忠次郎の小さな桶はすぐに一杯になり、彼は満足げに笑顔を浮かべた。

「大助さま、今日はたくさん収穫できましたね！　みな喜びます！」

「そうだな。猪も確認できたし、有意義だった。明日はどこへ行こうか？」

「南側はどうでしょう。庄屋の面前家や神田家の縄張りが入り組んでますので、案内します！」

「うむ、任せたぞ」

　本日の収穫はコシアブラ、ウワバミソウ、そしてサワガニだ。これらを持って、俺たちは国宗家へ戻ることにした。

「六郎、どうだった？」

「若、西側には何の気配も感じませぬ。伊賀者の小屋はないと思われます」

「だが、どこかに拠点を作っているはずだろう？」

「さよう。私は北側の山が怪しいと睨んでおります」

「北か……林業の山々だな。支流の川付近も調べる必要があるかもしれないな」

「はい。しかし、焦らずいきましょう」

「そうだな。ところで、今晩は国宗家で飯だそうだ」

「それは嬉しい話です！」

　土間では女衆たちが忙しそうに夕食の支度をしていた。その中にはお久の姿もある。

「あ、大助さま！　 差し入れありがとうございます！」

「お久、サワガニは好きか？」

「あい！　 大好きです！」

「それはよかった。たくさん食べるといい」

「あい！　うふふ」

　食材が揃えば、皆の笑顔が増える。こうして今日も俺は国宗家のために役立つことができた。晩飯の囲炉裏を囲みながら、また明日の計画に思いを巡らせていた。