忠次郎の案内で六郎とお久を連れて二郷川に向かった。川幅は40尺(約12メートル)ほどで、穏やかな流れが心地よい。
「わーい! 久しぶりだあ!」
「ほんとだね、お兄ちゃん!」
兄妹は水を掛け合いながらはしゃぎ回り、楽しそうに笑い声をあげている。
俺は川の中を見渡しながら、魚の動きを追った。
「ふむ、結構な数の魚がいるな」
「ええ、いますね!」
忠次郎が目を輝かせる。
「オイカワですな。若」
「追い込んで桶ですくいますか?」
「いや、短刀で突く」
「ええっ!?」
俺は川底に足を踏み入れ、魚が動きそうな方向を見定めて短刀を素早く突き刺し、一匹、また一匹とオイカワを川べりに放り投げていった。
「すごい! 神業だ!」
忠次郎とお久は興奮しながら魚を拾い、桶に入れていく。あっという間に20匹以上が集まった。
※オイカワ(コイ科ハス属)
河川中流域から下流域にかけて生息する体長15cmほど淡水魚。初夏は脂が乗って美味しい。
「忠次郎、今晩は塩焼きにしよう」
「はい! みな喜びます!」
「大助さま、本当にすごいです!」
いつの間にか、お久も「大助さま」と呼ぶようになっていた。
さらに川辺を見渡すと、漂う山菜の匂いに気づく。
「あ、あれはシロザだな」
※シロザ(ナデシコ目アカザ科)
1年草。若葉や種子が食用となり、ほうれん草に似た味がする。
俺は柔らかい部分を摘み取り、川で洗って一口食べてみた。
「うん、うまい。お前たちも食べてみろ」
「えっ?」
半信半疑ながら忠次郎とお久もそれに倣い、川で洗ったシロザを口にする。
「あ、本当に美味しい! ね、お兄ちゃん!」
「うん、これはいいな。食べられるなんて知らなかった」
「よし、お久。摘んでみろ」
「あい! 大助さま!」
俺はシロザの柔らかい部分を教えながら摘ませた。お久は嬉しそうに笑いながら器用に手を動かしている。収穫を終えた俺たちは、満足感とともに国宗家へ戻った。
「な、何と言うた?」
「だから! 大助さまが富盛の道場で辰二郎、辰三郎に勝って、お雪さんから二郷川の縄張りを返してもらったんです!」
忠次郎の興奮した報告に、国宗忠兵衛や女衆たちが驚きの表情を浮かべる。収穫したオイカワとシロザを囲みながら、彼らは何度も話を聞き返していた。
そして、いつも険しい顔の忠兵衛の表情が、徐々に驚きから喜びに変わっていく。
忠兵衛は改まって俺に向き直り、一礼した。
「真田様、御見逸れいたしました!」
「いえいえ、忠兵衛殿。今後、富盛は俺が抑えますので、安心してくだされ」
「おお……有り難い! 何と言っても相手は元武家。我ら男手の半数は出稼ぎで不在、代官も当てにならず……どうしようもありませんでした。いや、真田様は実に頼もしい!」
「とはいえ、当面は二郷川に行く際、俺も同行しよう。お雪の約束が即座に徹底されるとは思えないからね。それに富盛の道場に顔を出しておけば、家主に会う機会も御座ろう。そこは俺に任せてくだされ」
「ははっ、なんて心強いお言葉! 真田様は国宗家の大切な客人です。皆の者、しかと心得よ!」
「はい!」
女衆が囲炉裏へと案内してくれ、その晩は国宗家とともに夕食を囲むことになった。
ちょうどオイカワが焼き上がった頃、忠左衛門が親族を連れて戻ってきた。
「真田さまは国宗家の守り神でございます」
「大げさだな。だが、この山村には興味がある。明日は山菜を採りに行きたい」
「かしこまりました。忠次郎、ご案内を」
「はい! 沢のある西側の山から行きましょう」
「お久も行きたい!」
「これ、お久は家の用事があるだろう?」
母親がたしなめると、お久はふくれっ面を見せた。
「お久、また今度、二郷川へ行こうな」
「あい! 大助さま!」
「もう、この娘ったら……いつの間にか真田さまに懐いて」
「ははは……」
一同が笑い合う中、お久は照れくさそうに土間へ駆けていった。
こうして俺は、国宗家の「厄介者」から、富盛を牽制する「守衛」として迎えられるようになった。