忠次郎の案内で六郎とお久を連れて二郷川に向かった。川幅は40尺（約12メートル）ほどで、穏やかな流れが心地よい。

「わーい！　久しぶりだあ！」

「ほんとだね、お兄ちゃん！」

　兄妹は水を掛け合いながらはしゃぎ回り、楽しそうに笑い声をあげている。

　俺は川の中を見渡しながら、魚の動きを追った。

「ふむ、結構な数の魚がいるな」

「ええ、いますね！」

　忠次郎が目を輝かせる。

「オイカワですな。若」

「追い込んで桶ですくいますか？」

「いや、短刀で突く」

「ええっ！？」

　俺は川底に足を踏み入れ、魚が動きそうな方向を見定めて短刀を素早く突き刺し、一匹、また一匹とオイカワを川べりに放り投げていった。

「すごい！　神業だ！」

　忠次郎とお久は興奮しながら魚を拾い、桶に入れていく。あっという間に20匹以上が集まった。

※オイカワ（コイ科ハス属）

河川中流域から下流域にかけて生息する体長１５cmほど淡水魚。初夏は脂が乗って美味しい。

「忠次郎、今晩は塩焼きにしよう」

「はい！　みな喜びます！」

「大助さま、本当にすごいです！」

　いつの間にか、お久も「大助さま」と呼ぶようになっていた。

　さらに川辺を見渡すと、漂う山菜の匂いに気づく。

「あ、あれはシロザだな」

※シロザ（ナデシコ目アカザ科）

１年草。若葉や種子が食用となり、ほうれん草に似た味がする。

　俺は柔らかい部分を摘み取り、川で洗って一口食べてみた。

「うん、うまい。お前たちも食べてみろ」

「えっ？」

　半信半疑ながら忠次郎とお久もそれに倣い、川で洗ったシロザを口にする。

「あ、本当に美味しい！　ね、お兄ちゃん！」

「うん、これはいいな。食べられるなんて知らなかった」

「よし、お久。摘んでみろ」

「あい！　大助さま！」

　俺はシロザの柔らかい部分を教えながら摘ませた。お久は嬉しそうに笑いながら器用に手を動かしている。収穫を終えた俺たちは、満足感とともに国宗家へ戻った。

「な、何と言うた？」

「だから！　大助さまが富盛の道場で辰二郎、辰三郎に勝って、お雪さんから二郷川の縄張りを返してもらったんです！」

　忠次郎の興奮した報告に、国宗忠兵衛や女衆たちが驚きの表情を浮かべる。収穫したオイカワとシロザを囲みながら、彼らは何度も話を聞き返していた。

　そして、いつも険しい顔の忠兵衛の表情が、徐々に驚きから喜びに変わっていく。

　忠兵衛は改まって俺に向き直り、一礼した。

「真田様、御見逸れいたしました！」

「いえいえ、忠兵衛殿。今後、富盛は俺が抑えますので、安心してくだされ」

「おお……有り難い！　 何と言っても相手は元武家。我ら男手の半数は出稼ぎで不在、代官も当てにならず……どうしようもありませんでした。いや、真田様は実に頼もしい！」

「とはいえ、当面は二郷川に行く際、俺も同行しよう。お雪の約束が即座に徹底されるとは思えないからね。それに富盛の道場に顔を出しておけば、家主に会う機会も御座ろう。そこは俺に任せてくだされ」

「ははっ、なんて心強いお言葉！　真田様は国宗家の大切な客人です。皆の者、しかと心得よ！」

「はい！」

　女衆が囲炉裏へと案内してくれ、その晩は国宗家とともに夕食を囲むことになった。

　ちょうどオイカワが焼き上がった頃、忠左衛門が親族を連れて戻ってきた。

「真田さまは国宗家の守り神でございます」

「大げさだな。だが、この山村には興味がある。明日は山菜を採りに行きたい」

「かしこまりました。忠次郎、ご案内を」

「はい！　沢のある西側の山から行きましょう」

「お久も行きたい！」

「これ、お久は家の用事があるだろう？」

　母親がたしなめると、お久はふくれっ面を見せた。

「お久、また今度、二郷川へ行こうな」

「あい！　 大助さま！」

「もう、この娘ったら……いつの間にか真田さまに懐いて」

「ははは……」

　一同が笑い合う中、お久は照れくさそうに土間へ駆けていった。

　こうして俺は、国宗家の「厄介者」から、富盛を牽制する「守衛」として迎えられるようになった。