「忠次郎、あれは誰だ？」

「と、富盛の三男坊、辰三郎とその郎党です……」

　忠次郎は小さな声で、吐き捨てるように言った。

「うぃーっ、忠次郎よぉ、こっち向けよぉ！」

「な、何ですか」

「お前、いつになったらワイと勝負してくれるんじゃ？」

「そんな約束はしていません」

　三男坊の後ろに控えていた若い輩が、俺たちをじりじりと囲む。一人の男が、俺を値踏みするように睨みつけてきた。

「ええから、勝負せぇや。そんな度胸もないんか？　へへへ」

「辰三郎さん、コイツ、算術ばっかで武術はからっきしなんですよ！」

「ほぉ、国宗家の次男坊がよぉ、それは情けないのぉ」

「はっははははは！」

　面倒な連中だ。俺は深くため息を吐いたが、その瞬間、辰三郎の視線が俺に向けられた。

「あぁ？　お前、誰じゃ？」

「俺か？　国宗家に世話になっている者だが？」

「ふぅん、なんや、お前、ワイらを馬鹿にしてるんか？　 勝負したろか！」

「勝負って、素手か？　木刀か？　それともこれか？」

　俺は腰に差していた秀頼公から頂いた太刀の柄を軽く押し上げ、わずかに刃を覗かせた。

「なっ、なんじゃお前、武士か！？　一体誰じゃ！」

「どうする？　ここでやるか？」

「おもしろい……ワイらの道場へ来い！　勝負じゃ！」

「だ、大助さまっ！」

「おい、忠次郎、お前も来いや！」

「いやです！」

「で、お前らの道場ってどこだ？　近いのか？」

「大助さま、やめときましょう！」

「いや、身体がなまってる。行くぞ」

「そ、そこには強者が沢山いると聞いております！」

「お前、行ったことないんじゃないのか？　 よく言うな」

「はっはははは！」

　嫌がる忠次郎を六郎がなだめながら、俺たちは輩に連れられて富盛家の道場へ向かった。国宗家から二郷川を挟んですぐの場所だ。

「近いな。目と鼻の先じゃないか」

「だから、揉めるんです！」

「揉めるって、一方的にコイツらが仕掛けてるんだろう」

「ま、まぁ、そうですが……」

「なるほど……俺たちが国宗家に滞在している理由が少しわかった気がする」

「若、どういうことですか？」

「六郎、元武家には落武者で牽制させる。そういう狙いかもな」

「深い考えですな。ただし、ほどほどにしてくださいよ」

「ああ、わかっている」

　富盛家の領域に入ると、広大な田畑と整備された水路が目に飛び込んできた。この地で生き残るために、相当な努力をしてきたのだろう。その奥にそびえる武家屋敷は、まるでこの地域を支配する領主の館のようだ。そして、その敷地内に道場らしき建物がある。

「ほぉ、大したものだな」

　道場の隣にある井戸の周りでは、女衆が灰汁桶に衣類を浸して手もみ洗いをしていた。そこに立って見守る若い娘が、俺たちに気づいた。

「辰三郎、誰だい？」

「姐御、国宗忠次郎とその郎党や。ワイと勝負するんよ。へへへ」

「あらまあ、国宗さん？　珍しいじゃないの。どういう風の吹き回しかしら」

　忠次郎は顔を背けて無言だ。

「辰三郎、手加減しておやりよ。木刀じゃなく竹刀でね。怪我をさせるんじゃないよ」

「チッ、わかったよ、姐御」

　姐御と呼ばれる娘は辰三郎の姉で「お雪」と呼ぶ。18歳くらいだろうか。山林郷でも評判の美人らしい。

「若、べっぴんですね。少しスレた感じがまた……」

「六郎、黙ってろ」

　道場に入ると、十人ほどが稽古をしていた。指導しているのは辰三郎の兄、辰二郎だった。

「辰三郎、どうした？　その方々は？」

「兄い、こいつと勝負するんじゃ！」

「こいつ？……まさか国宗の……？」

「忠次郎やない。その若造や」

　辰三郎が無造作に竹刀を放り投げてきた。俺はそれを咄嗟に掴む。

「若造呼ばわりか。歳は大して変わらんだろうに」

「おい、辰三郎。手加減しろ。怪我をさせたら面倒だからな」

「わかっとる！　おう、来いよ、若造！」

「どんだけ強いんだよ、お前」

　俺は竹刀を構えながら考えた。この片田舎の豪族に負けるわけにはいかないが、本気でやって怪我でもさせれば、国宗家に迷惑がかかる。まずは、こいつの実力を確かめるか……。

「どうした、若造？　口だけかぁ！」