翌朝のこと。

　国宗家の奥方と娘のお久が、朝食の給仕に訪れた。

「おはようございます。今日から娘のお久が真田さまのお世話をいたしますので、よろしくお願いいたします」

　お久は13歳。まだ子どもだが、愛らしい顔立ちをしている。母親に促され、少し恥ずかしそうに軽く会釈をした。彼女が差し出したのは、アワやヒエ、カブの葉を使った雑炊と漬物だった。

「お久、ありがとうな」

　そう声をかけると、お久は「あい」と答え、顔を赤らめた。

「あ、奥方、できるだけ食材は自分たちで調達しようと思ってるんだ。どの山や川なら自由に採っていいのか、教えてくれないか？」

「え？　そのようなことをなさらなくても……」

「いやいや、屋敷を貸してもらっているんだ。それくらいはしないと」

「そ、そうですか……では、主人を呼んでまいります」

　奥方たちが下がると、俺たちは雑炊をすすり始めた。

「六郎、伊賀の者はどうだ？」

「気配は感じますが、どうやら距離を置いているようですな」

「それはどういうことだ？」

「連絡しやすいように配置を整えているのではと」

「そうか。では、すぐに攻撃されることはなさそうだな」

「ですが、油断は禁物ですぞ」

「ああ、わかっている」

　しばらくして、忠左衛門と忠次郎が離れを訪れた。

「真田さま、食材は女衆や郎党が準備しますので、どうぞゆっくりお過ごしください」

「忠左衛門殿、お気遣いはありがたいが、俺たちもこの界隈を知りたいのだ。それに、山菜採りは好きでね。退屈しのぎにもなる」

「そうですか……。実は真田さまを匿うにあたり、木嶋さまから外出時には必ず誰かが同行するよう厳命されております。また、村内から外に出ることは避けるようにとも」

「匿われている身ゆえ、当然か……では、この村の範囲を案内してもらえないか？　村内であれば約束を守る」

「かしこまりました。私は材木の卸がありますので、倅に案内させましょう」

「かたじけない。忠次郎、頼むぞ」

「は、はい」

　こうして俺と六郎は、忠次郎に案内されて村内を散策することになった。最初の目的地は村の神社だという。

「忠次郎、お前、いくつだ？」

「はい、14歳でございます」

「俺の一つ下だな。兄弟はいるのか？」

「兄の忠太郎がおりますが、今は厳島千畳閣の改修に行っております」

　忠太郎は国宗家の郎党とともに、藩の命で長く家を離れているのだという。

「つまり、国宗家の主力は不在というわけか」

「……はい」

　ほどなく、宮迫神社に到着した。山頂に建つ社殿からは、村全体が一望できる。

「真田さま、村の範囲についてご説明します」

「堅苦しいな。大助でいい」

「あ、はい。では、大助さま。東に見える溜池から南、西、北の山々までが『山村』でございます。溜池の向こう側は『押村』となります」

「広いな。山菜採りは国宗家の山なら問題ないのか？」

「国宗の杉山は多いですが、あまり山菜は採れません。他の山は入らないほうがよいです。そして、川については西側に小さな沢がありますが、乱取りが続き魚影はほとんどありません」

　国宗家の山々を眺めながら、ふと思いついた。

「あの山には猪がいるか？」

「え？　猪ですか。たまに見かけると聞きますが、捕獲した話はあまり聞きませんね」

「わかった。忠次郎、今日から俺の監視役を命じる。食材探しに付き合え」

「わ、私が監視役ですか！？」

「そうだ。案内と、境界付近の判断が必要だからな。それとな、離れから見える川には入っちゃだめなのか？　目と鼻の先なのに」

「あれは『二郷川』です。そこは……揉め事が多くて」

「詳しく聞かせろ」

　忠次郎の話によれば、『山村』には国宗家と庄屋の「面前家」、商人兼農民の「神田家」の三家が協力して村を運営している。しかし、30年前、秀吉の四国攻めで敗れた河野家の旧家臣「富盛家」が山村に逃げ込み、土着してからというもの、秩序が乱れるようになったのだという。

「富盛家の者と二郷川で鉢合わせすると、喧嘩になるんです。元々武士だった彼らには敵いません。役人に訴えても、年貢をきちんと納めている以上、見て見ぬふりをされます……」

　その時、騒がしい声が聞こえた。神社に愚連隊のような一団が現れたのだ。少し離れたところで六郎が首を横に振るのを見て、伊賀の者ではなく地元の人間だとわかった。

「あっ！」

　忠次郎が驚いた様子で背を向ける。

「おいおい、そこにおるんは国宗さんとこの忠次郎じゃねえか！　 それで隠れてるつもりかよ？」

　一団の一人が嘲笑を浴びせる。忠次郎は顔をしかめ、小刻みに震えていた。