風の如く、半蔵の姿は一瞬で消えた。次の瞬間、俺の背後にその気配を感じた。そして、刀を振り下ろされる音が耳を裂いた。

　カキーン！

　間一髪でその一振りを受け止める。だが半蔵は攻撃の手を緩めない。

　キンキンキンッ……！　

　俺は防戦一方だ。このままでは押し切られる。咄嗟に宙返りを繰り返し、辛うじてその鋭い斬撃をかわす。だが、このままでは勝てない。刺し違える覚悟で勝機を狙うしかないと悟った。

「行くぞ！」

　俺は刀を突き出し、全力で突進する。半蔵が構える目前で姿勢を低くし、刀を足元へ向けた。

　シュンッ！

　忍び装束の袴を斬ったつもりが、半蔵がかわして脚絆きゃはんの脛当てをかすめた。

「フン。その程度か、小僧」

「くそっ、ちょっと待ってろ！」

　俺は刀を鞘さやに納め、木船に置いてあった木刀を二本手に取り、再び半蔵に向き直った。

「フフフ、それで私を倒せるとでも？」

「俺はこっちの方が強いぞ！」

「二刀流か……面白い」

　カッカッカッ……！　

　暫く刀と木刀の叩き合いが続いたが「ガッ」と半蔵の刀が木刀に食い込んだ。　

「むっ！」

　俺はこれを待っていた。すかさず、もう一本の木刀で半蔵の耳元を突く。

「うおっ！」

　狙いは外れ、耳には届かなかったが、半蔵の頭巾を裂いた。彼が怯んだ一瞬の隙をつき、今度は木刀を振り下ろし、首元を狙う。

　シュ……！

「うっ！」

　半蔵は瞬時にかわそうとしたが、木刀は彼の肩を微かにかすめた。

「はぁはぁはぁ……」

「フフフ……小僧、なかなかやるな」

「あんたこそ、手加減してるだろ！」

「まあな、だが『秀頼公の刀』の力は確認できた。お前はもっと強くなるだろう」

「どういう意味だ？」

「その宝刀を所持する者が、ある念仏を唱え修行を重ねれば、無敵になるという伝説があるのさ」

「無敵だと？　馬鹿な……そんな迷信、信じられるか！」

　確かにあの刀は殿下より賜ったもの。だがそれは「あの世」で豊臣家と会うための念仏を刻む、宗教的な刀だと聞いている。無敵になるなど、ただの流言に過ぎない。

「フン、宝刀だけでも価値はあるが、その伝説が真実なのか確かめてみたいな。お前を殺したら念仏も分からないし、しばし考える時間をもらおうか。それまで死ぬなよ」

「また襲うつもりか？」

「どうかな。ただ、襲うのは私だけじゃない。『秀頼公の刀』を持ち続ける限り、常に誰かに狙われて生きることになる」

「これは殿下から頂いた刀だ。誰にも渡さん」

「一つ忠告しとこう。藤林長人守の配下がお前を追っている。いや、既に先回りしてる者もいる」

「……伊賀の者か」

「ああ……十人は下らん。生け捕りの指示だそうだ。油断するなよ」

「若ーっ！！」

　六郎が山から駆け下りてきた。俺と半蔵が対峙してる光景を見つけ、大声で叫んでいる。

「じゃあな、小僧。また会おう」

「…………」

　服部半蔵はふっと海へと消えた。

「若、何奴！　無事ですか！？」

「ふぅ……ああ、何ともないよ。あれは服部半蔵だ。伊賀の者が俺を追ってるってさ」

「服部半蔵！　討ち死にしてなかったのか！」

「親切に危険を知らせてくれたよ」

「まさか……！？」

「六郎、長くここにはいられないな」

　数日後。

　食材を多く積んだ木船で瀬戸内海を西へと進む途中、何者かに監視されてる気配を感じ始めた。遠くに浮かぶ四隻の木船が、東西南北から距離を保ちながら、同じ速度で俺たちの進路を追尾している。

「若、どうやら狙われていますな」

「妙だな。攻撃してくる様子がない。ただついてくるだけか？」

「どこまで行くか様子を見てるのでしょうか……。いっそどこかで撒きますか」

　大崎下島を過ぎたあたりで、俺たちは進路を変えることにした。豊島との間を抜け、敵の視界から外れることを狙って舵を切る。だが、それに合わせるように、敵の木船がさらに２隻加わり、進路を完全に塞いできた。

「くそっ……六隻に増えたぞ。半蔵の言った通りだ。待ち伏せしてたのか！」

　焦っても仕方がない。俺たちは火鉢を取り出し、イサキの干物を炙あぶって腹ごしらえをすることにした。

「うん、美味いな。六郎、食え」

「ははっ、有難く頂きまする」

　しかし事態はさらに悪化する。程なく上蒲刈、下蒲刈島を過ぎて南下しようとすると、再び進路を妨害される。木船の動きが俺たちを陸地に追い詰めているのが明らかだった。

「俺たちは誘導されている……のか」

「この辺りは芸州ですな。敵はここらで仕掛けてくるつもりかもしれません」

「ザッと見積もって、十人ほどか。陸地で決着をつけるつもりなら、受けて立つまでだ！」

「御意。行きますぞ、若！」

　俺たちは敵に追われるままに舵を切り、芸州のある港へと木船を進めた。腹を括り、いよいよ陸での戦いに備える。