瀬戸内海、因島付近の無人島に辿り着いた。これまで追っ手の気配を感じることもなく、俺たちはようやく気を緩めることができた。

「六郎、見てくれ！　貝がこんなにある！」

　干潮になると、海面から顔を出す磯の潮だまりや岩の窪みに、さまざまな貝が生息している。マツバガイ、イシダタミガイ、イボニシ、ヒザラガイ……いずれも食べられる種類だ。

「おお、これなんか美味そうじゃな」

　六郎はマツバガイを岩から器用に剥がし取る。その手つきは慣れたものだった。

※マツバガイ（カサガイ目ヨメガカサ科）

巻貝の一種で、殻長5cmほどの個体が多い。温暖な岩礁海岸に生息し、食感はアワビに似てコリコリとしている。

　俺は才蔵が用意してくれた釣り道具を使い、魚を釣ることにした。糸と針、そしてエサだけで行う「手釣り」と呼ばれる方法だが、コツさえ掴めば意外と簡単に釣れる。イサキやカサゴなどが次々と釣り上がる。

※イサキ（スズキ目イサキ科）

海水魚の一種で、成魚は45センチほど。白身で柔らかく、岩礁域に生息する。

※カサゴ（カサゴ目メバル科）

海水魚の一種で、成魚は30センチほど。岩礁や海中林などに生息し、身は弾力があり美味。

「若、よくもまあそんなに釣れるもんじゃのう」

「コツを掴んだからね」

　釣果を持ち帰り、さっそく調理に取りかかる。マツバガイは塩茹ですると身が縮んで殻から外れやすくなる。そのまま口に放り込むと、磯の香りとコリコリした食感がたまらない。

　イサキは素焼きに、カサゴは刺身にする。そして、わずかに持ち込んだ米に小さな貝を散りばめて貝飯を作り、豪華な夕餉が完成した。

「うまいな、若。カサゴのさばきは面倒じゃが、この味には代えられん」

「ああ、これだけ新鮮なら手間も惜しくないさ」

「若、しばらくはこの島で過ごしますか？」

「そうだな。船の生活にも飽きたし、この島なら食材が豊富だ。魚を干物にして保存食を作っておきたい」

「では、わしは小山の湧水を汲んできましょう。寝床も探さねばな」

　六郎が小山に登っていくのを見送り、俺は岩場に寝転がって空を見上げた。穏やかな海風が心地よい。

「明日は素潜りしてみるか。その方がもっと獲れそうだな……」

　ついウトウトしてしまった。

　生暖かい風を感じて目が覚めた。その瞬間、喉元に冷たい金属の感触が走る。

「ハッ……誰だ！？」

「お前、隙だらけだな。油断したのか？　真田の忍びにしては未熟だな、フフフ……」

　喉元に刀を突きつけた男は嘲笑を浮かべる。俺は体を動かせず、顔だけを覗き込むようにして相手を見た。

「これまで追っ手の気配を感じなかった……だから油断してた」

「その程度か、小僧」

「俺を殺すつもりか？」

「殺しはしないさ。ただ、渡してもらいたいものがある」

　男はニヤリと笑う。

「お前、『秀頼公の刀』を持ってるだろう？」

「……ああ。殿下からいただいた」

「豊臣家に伝わる『念仏』のことも知っているな？」

「念仏……？　ああ、あれか。それがどうした？」

　男は刀を引き、ゆっくりと名乗った。

「俺は服部正就。いや、服部半蔵と名乗った方がいいか」

「服部半蔵だと！？　生きていたのか！」

「フフフ……宝刀の噂を耳にしてな。戦場を抜け、山里曲輪に潜んでいたのさ」

「この刀を狙って俺を追ってきたのか？」

「その通り。それは高値で売れる。さあ、大人しく渡してもらおうか」

「……断ったら？」

「小僧相手に無粋な真似はしたくないがな」

「なら、勝負しよう。俺にも意地がある」

「ほう……死ぬ気か？」

「そのつもりだ」

「フフ……面白い小僧だ。立て、遊んでやる」

　俺はゆっくりと立ち上がり、刀を構えた。戦いの幕が、今切って落とされる。