「うりゃあ！」

　ザクッ！　ザクッ！　ザクッ……！

　木津川へ向かう途中、畦道あぜみちで足軽中隊から逸はぐれた小隊十五人と遭遇し、戦闘に突入した。組頭らしき男を斬り倒すと、俺は其奴そいつの陣笠を奪い、六郎と共に山沿いへと逃げ込んだ。

「はぁ、はぁ……」

「若、ここまで来ればひとまず安心でしょうか」

「いや、木津川付近は徳川の警戒が厳しい。油断できないな」

　俺たちは山林の入口にある土手沿いで仰向けに倒れ込み、荒い息を整えた。

「若、その陣笠……もしや？」

「六郎、腹が減った」

「なるほど、山菜鍋といきますか」

　足軽の鍛鉄製たんてつせいの陣笠は、戦場では鍋としても使える便利なものだ。

　俺は嗅覚を頼りに食材を探し始めた。鼻を利かせると、どこかでネギのような香りが漂ってくる。土手沿いを歩いていると、その正体を見つけた。

「野蒜ノビルだ」

※野蒜（ヒガンバナ科ネギ亜科ネギ属）

日当たりの良い土手や畦道に自生する多年草。根元には直径2センチほどの玉ねぎ状の球根があり、これを食用とする。味はニンニクとラッキョウの中間のような風味が特徴。

　さらに山林へ入ると、枯れ木の幹に重なるように生えているキノコを発見した。

「これはヒラタケだな」

※ヒラタケ（ハラタケ目ヒラタケ科ヒラタケ属）

広葉樹の幹や根元に自生する食用キノコ。香りに癖がなく、平安時代から人々に親しまれてきた代表的なキノコ。

「若、よくこんな短時間で見つけられますな」

「ああ、こういう時だけは自分の鼻が頼りになる」

　食材を手にした俺たちは、山林の奥へ移動し調理の準備を始めた。六郎が火を起こし、俺がヒラタケと野蒜の下処理を進める。小枝で箸を作り、木片を削って木杓子きじゃくしをこしらえる。やがて鍋の中で具材が煮え、香ばしい香りが立ち上る。

「うーん、ヒラタケのダシが効いてるな」

「野蒜も良い風味ですぞ。これはうまい！」

　俺たちはしばし山菜鍋を囲み、束の間の安らぎを楽しんだ。

　一方、その頃……

　岡山口の徳川本陣では、二代将軍・徳川秀忠が側近の安藤重信あんどうしげのぶと対面していた。

「大野治房も死んだか」

「はい。奴には一時、本陣を脅かされましたが……」

　秀忠本陣は一時的に大野治房の隊に追い詰められた。しかし、前田利常の奮戦と、家臣に止められながらも秀忠自身が槍を手に取り応戦したことで、何とか持ちこたえた。

「親父からは徹底した残党狩りを指示されておる。……わしが総大将なんじゃがのう」

　秀忠は自嘲気味に笑った。家康の指示のもと、残党狩りは日に五十～百人が処刑されるほど凄惨を極めていた。さらに、徳川方の雑兵たちは乱取りに走り、大阪城下の民衆を襲い、財産を略奪。混乱が続いていた。

「大御所さまも、真田には相当手を焼いたようで、左衛門佐真田幸村の首を執拗に探しておられるとか」

「天王寺口の戦いでは、真田隊の突撃で親父も肝を冷やしただろうな。わしも関ヶ原で真田親子昌幸・幸村にしてやられた苦い記憶がある」

　慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦いで、秀忠軍は真田昌幸の守る上田城攻めに手間取り、本戦に間に合わなかった。その屈辱が甦る。

「左衛門佐は討ち取られたのではないのか？」

「重傷は間違いないようですが、首しるしはまだ確認されておりません」

「親父も気が気でないだろう。ははは」

　その時、安藤が妙な報告を持ち出した。

「秀頼公のご遺体を検分した際、一級品の太刀が無くなっていたとのことです。また、曲輪から逃げ出した赤備えの子供が、その刀を持ち去ったらしいと」

「赤備えだと！　それは真田ではないのか？」

　秀忠は考え込んだ。その太刀が豊臣家の家宝であるならば、一国以上の価値があるとされる。

「豊臣の宝刀が世に出れば、また争乱を招く。重信、伊賀の者を使え。真田の倅を生け捕りにし、刀を奪え！」

「生け捕り、ですか？」

「左衛門佐が生きているなら、その倅は利用価値がある」

「はっ、かしこまりました！」

　幕府は新たな指令を受け、動き出した。