――駅前のゲームセンターに併設された喫煙所。

　青空が広がり、春の光がやわらかに差し込んでいた。

　周囲には春を待ちわびた小さな草花が芽吹き始め、空気にはほのかな暖かさが漂っていた。

　霧島晴人は、缶コーヒーを片手に喫煙所の隅で立ち尽くしていた。飲み口から漂う微かな苦味の香りに落ち着きを覚えつつ、煙草を一本取り出して手際よく火を灯す。彼の仕草はいつも通り、どこか機械的な正確さを感じさせた。

　そんな彼の耳に、軽快な足音とともに明るい声が響いた。

「晴人くん、こんにちはー！」

　振り向くと、甘坂るるが元気よく喫煙所に飛び込んできた。今日は薄手のカーキ色のジャケットに柔らかい素材のワイドパンツ、そしてスニーカーを合わせたスポーティなスタイルだった。金髪のツインテールが軽やかに揺れ、彼女の明るい笑顔が春の日差しに映えている。

「……甘坂さん、こんにちは。」

　霧島がいつものように淡々と答えると、るるは肩をすくめて煙草を取り出しながら、彼の隣に立った。

「ねえ、晴人くんさ、もうちょっと呼び方とか変えてみない？ 私、前にも言ったけど、"るるでいいよ"って。」

「……それは少し……。」

　霧島が曖昧に言葉を濁すと、るるは少しジト目で彼を見つめた。

「だってさ、いつまでたっても"甘坂さん"って、よそよそしくない？」

「いや、なんというか、呼び慣れてしまっているので……。」

「ふーん、でも私はずっと"晴人くん"って呼んでるよ？ 慣れる慣れないの問題じゃなくない？」

　るるの問い詰めるような口調に、霧島は困ったように視線をそらした。彼は煙草を軽く回しながら、静かに答えた。

「……じゃあ、"るるさん"でどうでしょうか。」

　その言葉に、るるは思わず吹き出した。

「るるさんって！ なんか変じゃない？ かえって距離感じるよー。」

「そうですか……。」

　霧島は淡々とした表情のままだったが、少しだけ頬が赤く染まっているのを見て、るるはさらに笑みを深めた。

「まあ、無理に変える必要はないけどさ。でも、ちょっとくらいフランクにしてもいいんじゃない？」

「……努力してみます。」

　霧島が不器用にそう答えると、るるは満足そうに頷きながら煙草に火を灯した。

「よし、それでよし！ 晴人くんが言いやすい方で呼んでくれたら、それでいいから。」

　二人はしばらく無言で煙草を吸いながら、喫煙所に漂う静けさを共有した。時折、るるが口元を緩めて霧島をチラリと見るたびに、彼はどこか気まずそうに目をそらした。

「それにしても、晴人くんってほんとに真面目だよね。」

「そうでしょうか？」

「うん。でも、そんなとこもいいと思うよ。」

　るるの何気ない一言に、霧島は少し驚いたように彼女を見つめた。

「……ありがとうございます。」

　その短い返事に、るるはクスッと笑った。

「じゃあ、次会うときまでに、もうちょっとフレンドリーになってるといいなー。」

「……努力してみます。」

　――駅前のゲームセンターの喫煙所には、今日も二人のたわいない話が春の穏やかな風に溶け込むように、ゆるやかに続いていった。