――駅前のゲームセンターに併設された喫煙所。冬の寒さは少し和らぎ、早春の気配がわずかに漂う2月の午後。

　冷たい風がまだ頬を撫でるが、どこか柔らかさを含んでいた。

　街のざわめきが遠くに聞こえつつも、ここでは落ち着いた時間が流れていた。

　霧島晴人は煙草をくわえ、静かに火をつけた。その仕草を眺めながら、甘坂るるが小さなため息をつきながら喫煙所に現れた。

「ねえ、さっきゲーセンの前で話してた人たちがさ、『パチンカス』って言ってたんだけど！」

「……パチンカス、ですか。」

「そう！ ヤニカスもそうだけどさ、なんでもカスつけりゃいいってもんでもないでしょ？」

　霧島は煙草を一服してから、淡々と答えた。

「じゃあ、僕はヤニカスでパチンカスですね。」

「えっ、晴人くんってパチンコやったことあるの？」

「……まあ、少しだけ。」

「教えてよ！ ゲーセンのパチンコ筐体とかで遊んでみたい！」

　霧島は少し考え込むような表情を浮かべながら頷いた。

「……わかりました。簡単な説明くらいなら。」

　その後、二人は喫煙所を後にして、ゲームセンター内のパチンココーナーへ向かった。

「これがパチンコ筐体です。基本的には、このハンドルを回して玉を打ち出します。狙いは玉をうまく穴に入れること。」

「なるほどね。見た目は簡単そうだけど……コツとかあるの？」

「……狙いを定めるより、玉の流れを読むことが重要です。あとは運ゲーです。演出を楽しんでいればいいですよ。この液晶の青い玉が赤とか金になれば、かなり熱いです。」

「そっかー。じゃあ、それを待ってればいいんだね。」

「そうですね。少し前までは打ちながら煙草を吸えたので、もっと雰囲気を楽しめたんですが……。」

「打ちながら煙草？ それ、なんか良さそう！」

「保留をぼーっと眺めながら吸うのが好きでしたよ。でも今は喫煙所が別に設置されているので、それができなくなったのが残念ですね。」

　るるは少し考えるようにうなずきながら、霧島の説明に耳を傾けた。

「そっか、でもその分、プレイに集中できるようになったってことかな？」

「そういう見方もありますね。それでも、昔の雰囲気が恋しいこともあります。」

　るるは納得したように笑みを浮かべ、筐体を指差した。

「ねえ、晴人くん、この張り紙にかいてあるスマパチってなに？」

「スマートパチンコですね。玉の投入とか排出がなくてデジタルで処理する仕組みです。このゲーセンの筐体も似たような仕組みですよ。メダルを入れたら内部で処理されますから。」

「へえー。なんか効率的だけど、昔……？のパチンコ屋さんみたいに玉がじゃらじゃら出てきて、箱に貯めるのってやっぱり楽しいよね？」

「確かに。それも一つの醍醐味ですね。」

　るるは霧島の説明に頷きながら、横の筐体に視線を移した。

「スロットも教えて！ 強チェとかってどういうこと？」

「スロットはパチンコより複雑です。目押しや技術介入が必要だったりで、プレイヤースキルが問われる部分があります。知識もある程度必要ですが、その分ゲーム性はありますね。」

「へえ、なんか奥深いね！」

「その分、時間を忘れてしまうこともありますので注意が必要です。」

　るるは笑いながらハンドルを握り、霧島に尋ねた。

「晴人くん、次もまた教えてね！ なんかちょっと詳しくなった気がする！」

「……わかりました。機会があれば。」

　二人は並んでパチンコを楽しみながら、時折笑い声を上げていた。

　――喫煙所から始まったたわいない話は、ゲームセンターのパチンココーナーで続き、二人の楽しい時間を作り出していた。