――駅前のゲームセンターに併設された喫煙所。冷たい夜風が鉄の手すりを凍らせ、足元の霜が淡い光を反射している。
吐く息が白くなる中、甘坂るるはキャスターの煙草を箱から取り出し、軽く息を吹きかけた後、ライターを当てた。
小さな火花がはじけ、薄暗い喫煙所の中で彼女の口元がかすかに照らされた。香ばしい香りが冬の冷たい空気に溶け込んでいく。
るるは寒さを堪えるように肩をすくめながら、ゆっくりと煙を吐き出す。その煙は冬の冷気に絡まり、すぐに消えていった。
「……やっぱり冬は辛いなあ。」
その独り言に応えるように、喫煙所の扉が音を立てて開いた。
「……甘坂さん、もう来ていたんですね。」
「晴人くん！ やっと来た！」
霧島晴人がひんやりとした風とともに姿を現した。手にはいつものマルボロの箱が握られている。
「最近、先にいることが多いですね。」
「そう？ 寒いからこそ吸いたい時ってあるじゃん。」
るるはニッと笑いながら煙草を持ち上げて見せた。
「なるほど……。」
霧島は静かに頷き、煙草を取り出して火をつける。煙が細く立ち上り、冬の空気に混じり合った。
「でさ、晴人くん。」
「……なんですか？」
「SNSってやってる？」
「SNS……ですか？」
「そうそう。インスタとかツイッターとか。」
霧島は少し考え込み、首を横に振った。
「……一応アカウントはありますけど、ほとんど見てないですね。」
「うわー、晴人くんらしい。真面目に使ってなさそうだもん。」
「必要がないので。」
るるは呆れたように笑いながら、スマホの画面を霧島の方へ向けた。
「じゃあさ、これ見てよ。」
「……なんですか？」
画面に映し出されているのは、フォロワー数が10.2万人と表示されたSNSのプロフィールページだった。
「これ、私のアカウント！ フォロワー10万人超えちゃった♪」
霧島は一瞬、動きを止めた。
「……10万人？」
「そう！ すごくない？ 私、こう見えて“るるち”って名前でちょっとしたインフルエンサーなんだよね。でも、自分でインフルエンサーって言うのはなんか嫌なんだけどね。ただ、誰かとゲームしたり、楽しいことを共有するのが好きだからやってるだけ。」
「るるち……？」
「うん！ みんなからそう呼ばれてるの。」
霧島は少し眉をひそめながら、スマホの画面を見つめる。
「……そんなにフォロワーがいるんですね。」
「ふふん、驚いた？」
「……少し、意外でした。」
「失礼だなー。でも、なんだかんだで頑張ってるんだよ。ゲーム実況とか配信やってるの。」
「ゲーム実況……ですか？」
「そう！ 最近は特にパズルゲームとか、あとはFPSの実況が多いかな。」
るるは嬉しそうに笑いながら、自分の活動について語り始める。
「ゲームしながら雑談とかしてると、意外とリスナーさんと盛り上がるんだよね。コメント欄で質問が飛んできたりさ。」
「なるほど……。」
「ちなみに、晴人くんは私の配信見たことない？」
「……ないですね。」
「えー、ひどい！ 10万人も見てくれてるのに、晴人くんは見てないなんて！」
「……すみません。」
霧島は淡々と謝りつつ、少しだけ視線をそらした。るるはそんな彼の様子にクスクスと笑う。
「まあ、今度暇な時に見てよ。ちゃんと面白いから！」
「……わかりました。機会があれば。」
「あとね、実況の途中で雑談するのが楽しいんだよね。」
「雑談……ですか。」
「うん。視聴者さんの悩み相談に乗ったり、日常のこと話したりするんだよ。あとは、喫煙者トークとか。」
「そんな話まで？」
「そうそう！ だって、私がタバコ吸うの知ってるリスナーさんが多いからさ。意外と共感してくれる人がいるんだよね。」
霧島は少し驚きながら、るるの言葉に耳を傾ける。
「……意外と、面白そうですね。」
「でしょ？ 晴人くんは、配信始めたらいいのに。」
「……僕には無理ですね。」
「なんで？」
「話すのが得意じゃないので。」
「えー、でも晴人くんの真面目な感じ、意外と需要あるかもよ？」
るるは軽く冗談交じりに言いながら、霧島の方を見つめる。霧島は少しだけ苦笑し、煙を吐き出した。
「……僕はリスナーとして見ている方が向いていますね。」
「じゃあ、今度一緒にゲーム実況する？ 私が喋るから、晴人くんは隣でゲームしてればいいよ！」
「……遠慮しておきます。」
「なんでー！ 絶対面白いって！」
るるは笑いながら肩をすくめ、煙草を灰皿に押し付けた。
「まあいいや。とにかく、私が“るるち”って名前で頑張ってること、ちゃんと覚えておいてね！」
「……わかりました。」
霧島は淡々と返しながらも、どこか楽しそうに小さく微笑んだ。
――冬の夜、喫煙所には白い煙と二人のたわいない話が漂い、冷たい空気にわずかな温かみを添えていた。
