――駅前のゲームセンターにある喫煙所。秋の風が低く舞い上がり、落ち葉を軽やかに踊らせながら足元を通り過ぎていく。

　冷たさを含む空気は、夏から秋への移り変わりを感じさせた。

　霧島晴人は煙草を取り出すと、その端を指先で軽く撫で、慎重に火を灯す。

　炎がじわりと葉を焦がし、濃密な香りがゆっくりと立ち上る。吐き出された白い煙は風に紛れて散っていった。

「……ふう。」

　静けさを破るように、明るい声が響く。

「晴人くん！ はろー。」

　振り向くと、甘坂るるが落ち葉を踏みしめながら、軽快な足取りで近づいてきた。カーキ色のジャケットにデニムスカート、茶色のショートブーツという装いが秋の風景に馴染んでいる。

「……甘坂さん、こんにちは。」

「ねえ、今日も真面目に吸ってるんだねー。」

「習慣ですから。」

　淡々と答える霧島に、るるはクスッと笑いながら隣に腰を下ろした。手にはいつものキャスターの箱が握られている。

「ねえ、晴人くん。ちょっと相談なんだけどさ。」

「……なんですか？」

「タバコの銘柄、変えようかなーって思ってるんだけど、どう思う？」

　霧島は少し驚いた顔でるるを見た。

「……甘坂さんがですか？」

「そう！ キャスターは甘くて好きなんだけど、たまには気分転換に違うのもいいかなーって。」

「珍しいですね。」

「でしょ？ 最近ちょっと飽きてきたんだよねー。晴人くんって、ずっとマルボロメンソだよね？」

「……はい。特に不満はないので。」

「それってさ、真面目っていうか、頑固っていうか……。」

「愛着があるんですよ。」

　霧島は静かに答えながら、マルボロの箱を指先で軽く弾いた。

「……僕にとって煙草は、落ち着くためのものなので。変える理由がないんです。」

「うわー、なんか大人って感じ。」

　るるは少し大袈裟にため息をつきながら、霧島の煙草を眺めた。

「ねえ、晴人くん。おすすめの銘柄ってある？ なんかこう、大人っぽいやつ。」

「大人っぽい……ですか。」

　霧島は少し考え込み、煙草を口にくわえたまま答えた。

「それなら、アメリカンスピリットはどうですか？ オーガニックな葉を使っていて、一本の持ちが非常に長いんです。」

「アメスピかー。聞いたことあるけど、じっくり吸うタイプだよね？」

「そうですね。他の銘柄より時間がかかりますが、その分、味わいを深く感じられます。」

「へえー。それってなんか特別感あるね。」

　るるは興味津々の表情で頷き、笑みを浮かべた。

「晴人くん、こういう時は頼りになるね。アメスピってなんかおしゃれな感じする。」

「……そうですか？」

「うん。でもさ、一本の持ちが長いってことは、ゆっくりできるってことだよね？」

「その通りです。吸いごたえがありますよ。」

「じゃあ次、試してみようかなー！」

　るるは満足げに笑い、煙草の箱を手で軽く叩いた。

「アメスピ吸ってたら、私も大人っぽくなるかもね！」

「……期待しています。」

「今の、ちょっとバカにしてない？」

「いえ、真面目に言いました。」

　淡々と返す霧島に、るるは少しジト目を向けたが、すぐに笑い出した。

「ま、いいや！ 今度、私がアメスピ吸ってたら褒めてよね！」

「わかりました。」

　るるは嬉しそうに笑いながら、最後の一服を吸い終えて煙草を灰皿に押し付けた。

「よーし、じゃあ今日は新しい銘柄探しに行ってくる！」

「……頑張ってください。」

「ありがと！ またね、晴人くん！」

　るるは軽やかな足取りで喫煙所を後にした。霧島はその姿を見送りながら、もう一度煙草に火を灯し、ゆっくりと吸い込む。

　――秋の風が心地よく通り過ぎる喫煙所で、二人のたわいない話がその場の空気を少しだけ温かくしていた。