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　清詞の家で暮らし始めて数日。

　必要なものを整えたり、火事の後始末や色々な手続きもあってなかなか来れなかったが、秋良はようやく大学へ行ける状態になった。

　お昼時になり学食へ向かうと、見知った声が呼び掛ける。

「お、秋良じゃーん」

「あ、遥太」

　同じ学部で仲の良い遥太だった。

「めちゃくちゃ久しぶりじゃん！　どうよ、初恋の叔父さんとの二人暮らしは」

「うん、まーまーって感じ」

　そう言いながら笑う秋良に、遥太も嬉しそうに顔を綻ばせる。

　二人は学食の人気メニューであるカレーを揃って頼むと、空いている席に向かい合って座った。

「その様子だと、上手くやってる感じじゃん」

「うん、それがさ。清詞さんてば家事が苦手らしくって。ずっと外食かコンビニ飯だったっていうから、今はオレがご飯作ったり、洗濯とか掃除とかもやってるんだ」

　嬉しそうにカレーを頬張りながらいう秋良に、遥太は持ち上げたスプーンをつい皿に戻す。

「……お前それ、またいいように扱き使われてないか？　前の彼氏の時も、おんなじこと言ってたぞ？」

　呆れたような声に、秋良は口の中のものをゴクンと飲み込んでから反論した。

「蘇芳さんの時とは全然違うよ。家に置いてもらう代わりに、家事やってるようなもんだし」

　蘇芳の元へ足繁く通っていた頃は、家事や食事の用意だけやって追い出されたり、文句を言われることも多かったが、今回はきちんと割り切った関係である。清詞は本当に食事の用意や掃除、整理整頓などが苦手なようで、放っておくと大きなウォークインクローゼットの中に布の山が出来るのだ。それを片付けるだけで、清詞は照れながらも嬉しそうにお礼を言う。食事だって毎回残さず美味しそうに食べてくれるし、文句を言われたことは一度もない。

　そして一番の違いは、お金の部分。

「あと清詞さん、オレに一円も出させてくれないんだ。食材とか洗剤とか、必要なもの買うときはコレ使いなさいってカード渡されちゃって」

　秋良はそう言うと財布を取り出し、シックな黒がキラリと光るクレジットカードをちらりと見せる。富裕層にだけ許されると言われる、幻のようなカードだ。

「うわ、めっちゃいいカードじゃん」

「清詞さん、いつも『作ってくれてありがとう』って、言ってくれるんだ。だから、すごく嬉しい」

　大好きな家事をさせてくれるし、喜んでくれる。清詞との生活はそれだけでも十分なくらいだ。

「……そっかぁ。お前が幸せなら、それでいいや」

　家がなくなり、憔悴しきった顔を見たのが最後だったので、遥太は照れながら笑う秋良の様子に、なんだか嬉しくなる。

　ひとまずこれで、秋良は火事に遭う以前の生活に戻れそうだ。安心できる家が見つかって、学校にも来れるようになったのであれば、その次は秋良のもう一つの生活基盤であった、バイトが再開できればほぼ元通りである。

「あ、そういやお前、バイトはどうしたんだ？」

「住むとこ落ち着くまではって、お休みさせてもらってたから、そろそろ再開しよっかなーって思ってさ」

「バイトはすんのか。清詞さんの家にいる間は、生活費の心配なんて必要なさそうだけど」

　遥太がカレーを口に運びつつ尋ねると、秋良が口を尖らせた。

「さすがに遊ぶお金まで頼れないよ」

「んー、話聞いてる限り、清詞さんは全然いいよって言いそうだけどな」

「パソコンも新しく買わなきゃだし、レポート用に買った本もいくつかは買い直したいし……」

「そういや、図書館だと人気すぎて順番待ちなんだっけ？」

「うん。だからわざわざ買って手元に置いといたのに、燃えちゃったからさぁ」

　レポートで使う資料は学内でも人気の本が多く、図書館で貸し出しされているものは常に予約待ちになっている。それなら少々値は張るものの、手元にあったほうがレポートも捗るというものだ。

　遥太は秋良のバイトについて、うーんと頭を悩ませる。彼は確か、バイトを二つ掛け持ちしていたはずだ。

「バイトを再開するにしてもさ、弁当屋は隣町方面で近いから行けそうだけど、居酒屋は逆方向だろ？　遠くね？」

「そこなんだよねぇ、どうしよ」

「その居酒屋、チェーン店だろ？　清詞さん家の近くに店舗ねぇの？　あるならそっちに移動させてもらうとか、もしくはその辺で探すとかしたほうがいいと思うけどな」

「あ、そっか。相談してみよっかな」

　清詞の家の家事も任されているので、なるべくならもう少し通いやすい場所で働いたほうがいいだろう。

　秋良はスマホを取り出すと、新しい最寄り駅周辺の地図を覗き込んで、バイト先の居酒屋のチェーン店がないかと探し始めた。

　その様子を見ながら、遥太は気になったことを口にする。

「でもさぁ。蘇芳さんと別れたんなら、掛け持ちするほどバイトしなくてもいいんじゃないの？」

　以前までは、安アパートに住みつつ、家賃や生活費以外にワガママな蘇芳に付き合うのため、お金が必要なのだろうと思っていた。しかし今に至っては、家賃も生活費も不要な状況である。バイトを掛け持ちしなければいけないほどとは思えない。

「……だって、ずっと清詞さんの家にいるわけにいかないし」

「んだよ。いっそ恋人同士にでもなっちまえよ。初恋の人なんだろ？」

　遥太がニヤニヤと楽しそうに言う。

　しかし残念ながら、そんな未来はありえない。

「無理だよ。……だって清詞さん、女の人が好きだし」

「あれ、そういや結婚してたんだっけ？　奥さんは？」

「三年前に事故で奥さん亡くしてるの。毎日お花の水替えたり、手を合わせたりしてる。指輪もずっとしてて、オレのことは困ってる親戚の子としか見てないよ」

　清詞の奥さんである、梨英の葬儀の後のことが秋良の脳裏を過ぎる。

　しとしとと涙雨の降る家の裏で、喪服を着た親戚たちはコソコソと話していた。

『子どもがいなくて本当に良かった』

『まだ若いのだから、早々に後妻を娶めとればいい』

　清詞はあんなに悲しんでいるのに、なんて酷い人たちだと思った記憶がある。

　もちろん、清詞のお嫁さんになりたいと思った時期があるくらいだ。出来るならこのまま近くで助けたい気持ちはあるけれど、きっとその役割は、自分ではない。

「男のオレじゃ、叶いっこないよ」

　秋良はそう言うと、残っていたカレーをかき込むように口に入れた。