サウスボンスへと向かう馬車。車内では黙々と本を読むアッシュと、宿でお土産に持たされたクッキーを取り出すヴェロニカの姿。

　ヴェロニカはクッキーを頬張りながら、アッシュが読んでいる本を覗き込んだ。

「こんなに文字が詰まった本を馬車で読んでいて酔わぬか？」

「酔い止めの魔法を使っている」

「便利なものがあるのじゃな」

「生活魔法の類だ」

　読書中に邪魔をするな、とアッシュがヴェロニカの頭を押しのける。

　向かいに座っている女性が声を掛けてきた。

「あの、お兄さん、いきなり申し訳ございません。よろしければ、うちの子にもその魔法をかけていただけないでしょうか？」

　女性の問いかけに、アッシュは仕方なく本を閉じた。

「左耳を出して」とアッシュ。

　女性の横で、具合悪そうに外の風景を眺めている少年の左耳に、収納魔法から取り出した赤い顔料で、特殊な魔法陣を描いたアッシュ。

　細かい作業を揺れる馬車の上で難なくこなすアッシュに、乗り合わせた客達のほうが物珍しそうに見守っている。

「はい、次は右耳を出して」

　少年の右耳を軽く弾くと、アッシュは座席に戻った。

　暫く弾かれた右耳を触っていた少年だが、ふと何かに気付いたように胸をなでると、驚いた様子でアッシュ見た。

「治った！」と嬉しそうに少年が叫ぶ。

「それはよかった。でもあまり騒ぐなよ、読書の邪魔だ」

「少年よ、こやつはツンデレという奴だからの、気にするでない」

　素っ気ないアッシュの言葉にフォローを入れたヴェロニカ。

「ヴェロニカ、足が痒くなる魔法をかけてやろう。脛を出せ」

「嫌に決まっておろう」

　膝を抱えて脛を守ろうとするヴェロニカに、アッシュは「ひひひ」とわざとらしい不気味な笑声を上げて筆を左右に振った。

　しかし、唐突に冷めた顔になると、収納魔法に筆を放り込んで本を開く。

「飽きた」とアッシュ。

「お主な」とヴェロニカも呆れる。

　少年にクッキーを分けたヴェロニカが、アッシュの隣へと戻った。

「オークションで何を落とすつもりなんだい？」

「全部」

「お主ならやりかねん。じゃが、流石に冗談じゃろ」

「まぁな。オークションをやることは知っていても、まだ出品されるカタログがない。いつもなら頼まずとも届けてもらえるんだが」

　禁書庫番の主と名高い蔵書狂にして、男爵位を持つ蔵書卿だけあって、オークションの主催者も金づるだと分かっているのだ。今回は現地でカタログを購入することになる。ついでに変装もしなくてはならない。異端者狩りも、網を張るならここだと考えている筈だ。

「お兄さんもオークションへ？」

　隣に座っていた若い男が声を掛けてきた。

　細身で黒髪。右目の下にほくろ。清潔感がある。鍛えているのも分かるが、冒険者ではない。圧迫感を与えないように服の細部にも気を使っているが、行商人でもなさそうだ。

「ああ、自分はエディル。旅芸人をしていてね。サウスボンスへはその関係で向かってるんだ」

「成程、あそこは人が多く集まりますからね」

　オークション開催中は多数の人が集まる。本以外にも様々な人や品が集まることでも有名だ。

　元々サウスボンスは都市国家であるが、関税が非常に安く、交易で栄えている。エディルはサウスボンスの地図をポケットから取り出すと、バツ印を付けた部分を指さした。

「明日から、ここで披露する予定。ゆくゆくは港近くの酒場でも歌わせてもらえれば、なんて考えているんだ」

　港町だけあって、港の近くの酒場は交易船乗りなどで賑わう。だから金払いもいい。それを目当てにした計画だろう。

「オークションの後に小銭の使い道に困ったら、どうぞお越し下さいな」

　ただの営業である。

　屈託のないエディルの笑顔に、アッシュも好感を持った。

「ああ、気が向いたら伺いましょう」

「ありがとう。ファンになってくれるとうれしいな。それにしても、今回のオークションは荒れると噂だけど、大丈夫かい？」

「荒れる？」とアッシュが不思議そうな顔をする。

　ひょっとして、何かとてつもない希少本でも出品されるのか、とアッシュ期待した。しかし、どうやら事情が異なるらしい。

「快癒の神リッパーの枢機卿、ロット氏が出てくるそうだ」

「枢機卿が来る、というのは聞きましたよ。ロットというと、聖人ロットですか？」

「らしいですよ」

　その名前に、アッシュは眉を顰めた。

　リッパー教会枢機卿、ロット。聖人と呼ばれる他、リッパーの聖典『神血と全治』の体現者とも呼ばれる人気の高い神官だ。

　枢機卿の位にありながら、頻繁に各地の治療院を訪れては患者の治療にあたるほか、業務内容の改善など事務的なことも行う。治した患者は数万人に及ぶと言われる有名人。

　多忙を極めるそんな枢機卿ロットが、わざわざオークションに出席する。ともなれば、その目的が気になるのはごく自然な事だろう。

　何しろリッパー教会は各国の首脳陣と関係が深く、枢機卿ともなればその財力もまた計り知れない。オークションで争っても競り勝つのは難しい。

　挙句、本に興味がなさそうな枢機卿ロットがわざわざ出てきたのは、リッパー教会に要請されたから、という可能性も考えられる。

　リッパー教会が支援しているとすれば、競り勝つのは難しいのではなく、不可能だ。一個人の資金力で、数か国に跨る巨大組織に勝てる筈がない。

　しかしリッパー教会は、禁書庫を燃やしたことで号外が出ている。本を扱うオークションに集う者にとって、リッパー教会は敵として認識されている筈だ。

　嫌がらせに値を釣り上げる者も多数出るだろう。それを緩和する為に、聖人とまで呼ばれる枢機卿を派遣したのだとしても、どこまで効果があるか。

「荒れますね。過去最高額が更新されても可笑しくない。ロット氏の狙いまでは分からないですよね？」

「未だ判明せず、です。隠しているんでしょ」

　エディルは肩をすくめた。

「お金は足りそうで？」

「心もとないですね」

　アッシュは素直に答えて苦笑した。

　隣でクッキーを齧っていたヴェロニカがアッシュを見る。

「なんだい、また仕事を受けるのか。観光がしたかったんじゃがの」

「魚は食えるぞ」

「それなら良いの」

　実に安上がりな奴だ、とアッシュは表情に出さないように気を付ける。アッシュとしても、せっかく港町に来たのだからうまい魚料理を食べるつもりでいた。

　予定通りの出費なら目くじらは立てない。アッシュは金策の手段を考えようと、瞼を閉じた。