解体した鹿の肉は今日すぐに食べる分だけ取り除けて、残りは干すのと塩漬けにするのとに分ける。干すのはまた作業場だ。干す作業はリケに手伝ってもらった。

「初めてここに入った時、なんで肉が干してあるのかと思ったら、こういうことだったんですね」

「そのうち貯蔵庫でも作って、そっちに干したいけどなぁ」

　できれば炭小屋とか燻製小屋なんかも欲しい。俺、一大事があったら炭小屋に隠れるんだ……。

　そうこうしている間に昼になったので、昼飯は麦粥に鹿肉ステーキと洒落込しゃれこむ。味付けは塩のみだが十分美味い。ワイワイと鹿肉の味の寸評や、猪肉の味の話をした。

　昼飯が終われば鍛冶仕事である。型は昨日のうちに作ってあるので、鉄を流せば形はできる。魔法で炉に火を入れる時に、リケが言った。

「そういえば、親方は魔法が使えるんですね。さっきお昼ご飯のときも使ってましたけど」

「ああ。簡単なやつだけな」

「鍛冶とかもできるのにすげぇだろ。エイゾウは家名持ちなんだよ」

　唐突にサーミャが割り込んで自慢している。いや、お前が自慢することなのか、これ。

「え、そうなのですか？」

「あ、ああ。俺はわ・け・あ・り・だし、街じゃ誰が聞いてて、どこに伝わるか分かったもんじゃないからな。すまんが名前だけ名乗った」

「そうだったんですね。謝られることはありません。むしろ納得がいきました」

　リケの隣でサーミャがドヤ顔をしている。わかったわかった。

「家名はなんとおっしゃるんですか？」

「タンヤだ」

「タンヤ。それでは私は、リケ・タンヤですね」

「なんでそうなるんだよ！」

　後半はサーミャだ。

「だって親方の家名がタンヤということは、ここはタンヤ工房。ドワーフの慣習では、家名でなく工房名を名乗りますので、弟子入りした私はリケ・タンヤということに」

　そう言われると、筋は通っているように思える。だが、

「わけありだからな。どうしても必要になったら、工房名はエイゾウってことにしてくれ」

「分かりました。では、リケ・エイゾウということで」

　うーん、慣習とは言え、自分の名前を女の子が名乗るのは気恥ずかしいものがあるな。そう思っていると、

「ずるい！」

　突然、サーミャがそう言い出した。

「アタシも同じの名乗る！」

「ええ……」

　何言い出すのこの子。

「アタシもサーミャ・タンヤか、サーミャ・エイゾウって名乗っていいだろ！？」

「うーん」

　リケはドワーフの慣習として、工房名を家名のように名乗る、というのがあるから仕方ないが、獣人にもそういう慣習があるってサーミャから聞いたことないんだけど……。

　でも、ここで断る理由もない。サーミャは家族だし。そもそも、住まないかと言ったのは俺なのだ。

「まぁ、いいぞ」

「やった！」

　俺が許可すると、サーミャはやたらはしゃいでいた。

　そうこうしているうちに炉の温度が上がってきたので、鉄石てついし（鉄鉱石）を入れて鉄を溶かす。溶けるまでは時間があるので、その間に火床の方にも火を入れ始める。両方に火が入ると、作業場の中はかなり暑くなる。汗もかくし、飲料用の水の確保は欠かすことができない。２日にいっぺんとかでなく、ほぼ毎日水を汲みに行くのはこの辺りが理由だ。

　鉄が溶けたので型に流す。俺のやるほうはサーミャが、リケのやる方はリケが流した。流し終えたら炉の方は火を落としてしまい、火床の方に板金を入れて熱する。今はやってないが、そのうち誰かから個別に発注されたときは、折返し鍛錬とかやりたいな。

　今日はナイフも“高級モデル”……のつもりだったが、せっかくだから、本気のものを作るか。工程自体は変わらない。いつもより遥かに集中し、丁寧に叩き、焼入れなんかもギリギリの温度を見極め、研ぎも指先の感覚に神経をとがらせる。

　そうして出来たのが本気の”特注モデル”だ。

「すごいです！　素晴らしいです！　人間でこんなものが作れるなんて！」

　リケは大興奮している。

「このナイフはリケにやるよ」

「いいんですか！？」

「ああ。切・れ・す・ぎ・て・売り物にできないし、うちに弟子入りして家族になったからな。危ないから、取り扱いには気をつけるように」

「分かりました。私もここを目指して精進します！」

「おう、頑張れ」

　しかし、“特注モデル”でも作業時間は“一般モデル”の1.5～2倍に収まる。“高級モデル”なら“一般モデル”とは、ほぼ誤差レベルの作業時間に収まるだろう。そう考えるとこれからは原価もかかってくるし、リケの“一般モデル”と俺の“高級モデル”の二本立てとかでやっていくのが良いのかも知れないな。

　その後はリケがナイフを作る。手際は俺と比べても遜色はない。ただ、確かに若干ではあるが、バラつきのある部分がある。コレだと使っているうちに弱い部分が先に壊れて、結果的に全体としてはその分脆いとか、硬くなりきれてない箇所の切れ味が落ちる、とかそういうことはあるか。俺は“チート”と“インストール”で、どこを叩けば均一になるか、また均一のまま、思ったとおりの形に作ることができるかは分かる。何気なく叩いていても、そこは間違いなく作業ができる。まさに“チート”だ。

　それにさっき集中して作業した後によく見てみて気がついたが、“特注モデル”の場合はなんというか、鉄の組織が輝いているかのように感じる。そりゃ普通、鉄のナイフごときで丸太がスパーンと切れたりはしないからな……。何か変化が起きているんだろう、ということは分かるが、何が起きているのかは“インストール”にも該当する知識がなかったので分からない。この辺りは入れといてくれても良かったのに。

　“チート”で分かったことをリケに教える。リケは真剣に聞いていた。しかし、細かい経験は実際にはリケのほうが遥かに上だから、奇妙な感覚だな。

　次はロングソードだ。バリを取るところまではサーミャに任せる。

「やっぱ楽しいな、これ」

「そうか。手が空いてるときは頼むな」

「おう！」

　そうして、後は俺が引き継ぐ。ナイフと違ってこっちは鋳鉄だが、同じように形を整えつつ、鉄を均質化かつ高品質化するように叩く。こっちも“高級モデル”なので、“一般モデル”より丁寧に作業をした。

「ああ、これはあの時見たのと同じですね」

　リケに見せると、こういう感想が返ってきた。

「そうだな。品質的にはあれと同じはずだ」

「しかし、さほど手を入れているように見えませんでした」

「あぁ、斧とかナイフを見てたら分かるか。そのとおり、全力ではないよ」

　俺がそう答えると、リケは俺の手をじっと見つめていた。作業場に沈黙が流れ、火床の炎のゴウゴウという音だけが響く。

「親方は一体……いえ。私の目指すところが分かりました」

　リケはそう、何かを決意した顔で言うのだった。