翌日。俺とサーミャは街に向かっていた。護身用に槍を持ってくるか悩んだが、まだ試してないので置いてきている。明日にでもやらないとな……。
今回は何事もなく街についた。入り口の衛兵は今日もマリウス氏である。
手には支給品の短槍を持っているが、腰には“間違えて持ってきた私物”のロングソードを佩いている。
「お、今回はちょっと早かったな」
「ええ、在庫ができたので」
「なるほど。品揃えは変わってないのか？」
「そうですね、今日は前と同じです」
「そうかぁ。ロングソードはあるんだよな？ うちの連中にも言っとく」
「ありますよ。ありがとうございます」
「あー、それと」
「なんでしょう？」
「いや、いいや。自由市に行ったら分かる」
「……？わかりました。それでは」
「ああ」
マリウス氏にしては、やたら歯切れの悪い物言いがひっかかるが、今日は物を売りつつ、塩やなんかを買って帰るのが目的なのだ。俺たちは自由市の方へ向かった。
今日も商品は俺だけが持っているので、販売スペースへはまず俺一人で行く。サーミャにはその間に買ってきてもらう、と言う算段だ。
いつもどおりに金を払って、販売台を受け取り、スペースに向かう。受付のオッさんにも少しは覚えられてきたらしく、今日はいつになく愛想が良かった。
前と同じところは埋まっていたので、少しズレたところに販売台を置いて、開店準備を始める。織物商は今日は見当たらない。今回は俺たちが早めに来たので、日が合わなかったのか、しばらくは来ないのか……。知り合いがいないと、ちょっと寂しいな。
今日の商品は前回と同じなので、テキパキと準備を進めて、開店準備は完了だ。もちろん自由市では、開店時間なんてものはないので、準備完了はイコール開店なのだが。
そうして、昼前まで待っていると、前回ロングソードを買ってくれた行商人の男が来た。
「おう、どうだい調子は？」
気軽な感じで声をかけてくるので、俺も同じように返す。
「いやぁ、今日はダメだねぇ」
「１本もかい？」
「１本もだ」
「じゃ、ロングソード、ある分買うよ」
「えっ！？ いいのか？」
「ああ。前に持っていったのが、売り先で好評みたいでな。もう何本かくれって言われてるんだ」
「なんだ、それ知ってたら、もう１０本も
「職人のくせにがめついな、お前は」
「ずーっと１週間も鉄を叩いてるとな、たまにゃあ銀を拝みたくなるんだよ」
「なるほどな。わかるぜ」
そうして、二人で笑う。行商人の男は本当に４本とも買っていってくれた。今日の目的はほぼ完了だな。
今日も“高級モデル”も持ってきてはいるのだが、これは、という客が現れないので売れずにいる。しかし、それではいつまでも売れないので、どこかで見切りをつける必要はあるだろう、次くらいに行商人のやつが来たら、あいつに任せてもいいな。
そんなことを考えていると、サーミャが買い出しから戻ってきた。今日買ってきてもらったのは、鹿肉を塩漬けにするための塩と、昼飯の屋台メシ。
屋台メシの方は、固く焼いたパンの上に、焼いたイノブタのスライス肉を載せて、その上から甘辛いソースをかけた、という説明のまんまの料理だ。ピザともハンバーガーとも違うが、なかなか美味いので、ここに来るときはこれが常食なのである。
壁内だといろいろ面倒な決まりがあって、それぞれ別に買ってこないといけなかったりするみたいだが、ここは壁外の自由市、そんな決まりはないので、こうした料理にありつける。
そうして腹を満たし、“
「ありゃドワーフだ。珍しいな」
「少ないのか？」
「この辺りじゃあ、あんまり見ないな。アタシも１回だけ森に来たやつを街道まで案内した事があるけど、それっきりだ」
「そうなのか」
レアなものを見ることができているのか。これはちょっと嬉しいな。それにドワーフ。聞き覚えのある種族名だ。いるんだな……。この調子だとエルフもいそうだ。今度サーミャに見たことがないか、聞いてみよう。
そのドワーフの女性は、販売台に残っていたナイフを見ると、慌ててこちらに向かってきた。顔を見ると、鼻はやや丸いかな？ というくらいで、後はほとんど人間と変わらない。しかし、腕や脚周りがガッチリしている。前の世界で言うボディビルダーほどではないが、ジムできっちり鍛えている感じ、と言えば分かるだろうか。
「あ、あの！」
「はい。なんでしょう？」
勢い込んで話しはじめる女性に、少し圧倒されながら応対する。
「衛兵隊の人のナイフを作ったのは、貴方ですか！？」
「ええ、そうですが……」
サーミャが少し自分の位置を変えた。多分なにもないと思うが、ちゃんと護衛としての仕事をしようとしてくれているのが、なんだか少し嬉しい。女性はこちらの様子に気がついたふうもなく続ける。
「このナイフは衛兵隊の人のものと同じですか？」
「ええ、そうです」
「見せてもらっても？」
「どうぞどうぞ」
女性は鞘からナイフを抜いて、刀身や柄のつくりをじっと観察する。そして、しばらく観察したあと、言った。
「ここで一番出来の良い商品を見せてもらえませんか？」
「え、まぁ、いいですけど」
一番出来の良い商品か……。今見ているナイフも、そこらの鍛冶屋には負けない出来だと思うが、そのナイフを見て、「これ以上を見せろ」と言うことは、それがあることを確信しているのだろう。いずれ売ろうと思っていたものだし、見せることは構わない。
俺は“高級モデル”のロングソードを腰から外して、女性に渡した。女性はやたら
女性はナイフのときよりも、かなり丹念にロングソードを観察し続けた。あまりに長い時間観察しているので、何をしているのかと興味を持った別の男に、ナイフ一本を売りつける時間の余裕もある（まいどあり）くらいだったのだ。その間も一心不乱に女性は剣を見続けていた。
そして、流石にそろそろ返してもらおうかと思った頃、
「ありがとうございました。お返しします」
ロングソードを鞘に収めて返してきた。
「どうも、ありがとうございます」
と、俺がそれを受け取った瞬間、女性が動く。サーミャがそれに反応して、俺の身体を後ろに引っ張りつつ、自分が前に出る。
しかし、女性が取った姿勢は、俺への攻撃ではなく、足を折り曲げ、地面に手をつき、頭を下げた姿――土下座だ。
この世界って土下座あるの！？ と驚く俺をよそに、女性は自由市の真っ只中で、土下座姿のまま叫ぶ。
「わたしを弟子にしてください！」
俺はしばらく、キョトンとすることしかできないのだった。
