――そこは、奇妙な世界だった。

　足元には空のような草原が、上には草原のような空が広がっている。色がそのまま入れ替わってしまったかのようだった。

　そして、先には空を突き抜けるような高塔が――摩天楼があった。

　といっても、観光気分ではいられない。辺りは魔物の海だ。

　今が睨み合いになっているだけで、多分一歩動いた瞬間多種多様な魔物が俺たちに襲いかかってくる。

「それじゃあ、一番槍は私が」

　一言。それだけで魔物はスイッチがオンになったように動き出す。

　全方向から襲い来る魔物。それに対し、S級の探索者は魔法を放つ。

「――《｜零氷波濤《ウェーブゼロ》》　」

　その瞬間、世界は凍りついた。

　ゴブリンも、オークも、オーガも、ミノタウロスも、スライムも、下級龍も。

　俺たちを除き、皆等しく氷と化したのだ。

「おぉ……！」

　思わずため息が漏れる。

　まるで芸術作品のようだった。

「この氷は溶けたところで中の魔物が生き返ることはないよ。だから安心して進める。伶くん、炎をお願いね」

「了解」

　剣を構え、そこに〈龍炎〉をまとわせる。

　ふっふっふ。ここ最近練習していた技を、ついにお披露目することができるようだ。　

　さぁ、刮目せよっ！

「蒼剣流剣術――開闢かいびゃく」

　上に構えた剣を、勢いよく振り下ろす。

　すると、炎の剣戟が眼前にある――そして、遠くまで伸びる氷壁までをも真っ二つに斬り、一本の道を作り出した。

　氷の破片が、陽光に当たって美しくきらめいている。

「さっすがレイね！」

「伶さん、すごいですっ！」

「いやいや、それほどでもないよ」

　え、女の子に褒められて頬が緩んでる、だって？

　ははは、そんなわけないじゃないか嫌だなーもー……ねぇ？

「さっ、行くよ皆。あの塔まで真っ直ぐに！」

　◇

　真っ白で無機質な——近未来的な印象を覚える――その塔は、やはり近くに来ても異質さが際立つ。

　一歩入ると、中はまたダンジョンおいて珍しい景色だった。

「ようこそ、探索者の皆様。私はこの塔の案内役を任されております、コルーと申します」

　目の前に現れたのは、平坦な表情の――真顔、というには人間らしさが薄いが――人間だった。

「このダンジョンはこういう感じなんだよ。このコルーはダンジョンによって生み出された人間ではないもの――魔物でもないから機械と呼んで区別してるんだ」

「機械、ですか……」

「そう。ま、魔物も後で出てくるけど、少なくともここは機械のいる場所ってこと。探索者の中じゃ有名な話だよ」

　今までファンタジーなものばっかりだった中で、いきなり機械が現れるとは驚きだ。知識はネットで共有されているものも多いが、難易度が高いところは攻略する人も少なくなる。だから俺もあまりよく知らない。

「そういえばアルマちゃん、先に入った人たちはどこに？」

「それについては私から」

　コルーが遮って続ける。

「このダンジョンにおいて、攻略者の皆様はそれぞれ別の次元に転送されています。同じ内容ですが、ほとんどの階層においてはそういった方式になっているのです。既にここも第108セクター――つまりは共有されていない場所なのです」

　なるほど、だから大規模な攻略作戦を遂行しているにも関わらずスタンピードが起こっているのか。魔物をいくら倒しても、どこかのセクターで溢れれば外に出てしまう。

「本日は“コア様”のご機嫌が斜めなので難易度が高いです。なぜか攻略者も多いですが……ともかくお気をつけてください」

「分かった。案内ありがとね」

　そう言って微笑んだ後、アルマさんはコルーを一瞬で斬り伏せた。

「「「っ！？」」」

「こいつ、結構いろいろできるから邪魔なんだよ。S級の知識を侮らないことね。じゃ、行くよ」

「はっ、はい！」

　奏手さんがついていくので、俺たちもそれに追従する。

　白い部屋の奥にあった階段を登ると、そこにはまた白い部屋があった。体育館くらいの大きさはあるだろう。かなり広い。

　そして、そこには先程のコルーと違い、明らかな「機械」がいた。たった1体、ぽつんと。大きくはあるが、丸いフォルムは可愛らしさもある。

『敵性反応、検知』

「なるほど、ロボットか……」

　まぁ、最初の肩慣らしといったところか。言うなればチュートリアル？　なかなかどうして親切な設計である。

「……ルナイルちゃん。盾をお願い」

「分かったわ。〈金守ゴルディース〉」

　アルマさんの指示によってでっかい見慣れた盾が現れ、それを構えたルナイルが俺らの前に立つ。

「皆、戦闘準備」

　緊張が滲む声でアルマさんがつぶやく。そして、ルナイルの後ろに立って臨戦態勢になった。

『攻撃――開始』

　刹那、爆音が鼓膜をつんざく。次いで視界は黒煙に覆われた。

　盾に何か爆発するものが激突したようだ。

「《氷爆》ッ！」

　それは、かつてシルフィアが使った魔法。その勢いで黒煙が吹き飛び、ロボットまで届き、氷の中に封印してしまう。

　だが、効力は薄かった。

『対処』

　それだけで、封印するかのように身体を覆っていた氷は弾け飛ぶ。

　ルナイルは無事なようだが、あの攻撃が何回も来れば怪我をする可能性が高いだろう。かなり心配だ。

「治療しますねっ」

　そして、変態――じゃなかった、奏手さんが治癒をかける。体力が大いに越したことはないだろう。

「伶くん、あれを見て」

「アームが三本……うわ、先端に刃物っ」

「あれはかなり自由に動くアームだよ。それぞれ一人一本ずつ担当して、全部壊したら本体に全力を叩き込む。分かった？」

「了解！」「ガオッ」

　さっきチュートリアルとか言ったやつ誰だよ！

　祝砲みたいに爆発物を——ミサイルをぶち込む奴のどこが親切なんだよ！

「すぅ――はぁ。ルナイル、盾を頼む」

「この前みたいにやるのね。おっけい」

　追従式の盾が現れる。

　あのミサイルを耐えるんだ、きっと大丈夫なはず。

「この前もらった技能種子スキルシードで得たスキルを披露するとしよう。〈大樹腕たいじゅわん〉」

　すると、俺の腕が変化し、大樹のような見た目と質感になった。

　これはこの前のスタンピード攻略報酬でもらったものだ。

　急流の皆はすでに充分スキルを持っていると断られ、イラードくんには謝罪されながら譲られ、他の皆もいらないとのことで俺が使った。売るメリットも特になかったから妥当ではある。

「それじゃ、改めて始めようか。《｜氷魔王装《フロステスト》》」

　アルマさんの剣が、身体が、鎧のような氷に包まれる。

「ガオッ――」

　何らかの魔法を使ったのだろう、ティアの四肢から紫電がほとばしる。

「〈神獣脚〉〈天空眼〉〈龍炎〉」

　足に獣を、眼に天空を、剣に龍炎を。そして、腕に大樹を。

　それぞれ全ての用意が整い、ロボットと相対する。

『戦闘再開』

　その言葉と共に、再び戦の火蓋は切って落とされた。