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幕間:悪魔は暗闇に

「ギッ……!」


 一匹の悪魔は全力をもって飛んでいた。何かに追われているわけではない。ただ、その目で見た化け物たちの事を伝えるために。


 数十分ほど姿を隠しながら街を飛翔し、町外れの廃墟へと辿り着いた。

 そこには禍々しい「影」があり、悪魔は臆すること無くそこに入った。


 それはゲートだった。本来召喚者の影か、召喚魔法陣から行けるはずの、悪魔の世界――魔界へと繋がる、外部のゲートだ。


「早く……長に伝えないと……!」


 悪魔は人と契約し好き勝手暴れる種族。

 しかし、会話ができると知られると悪いように利用される恐れがあるため、彼らは虫のような音を出しているだけに過ぎないのだ。見た目も人のようには見えないので疑われない。


「通してくれ! 長に奏上すべきことがある!」

「中級ごときが長に? 笑わせるな」


 彼は城のような場所にいた。魔界には規則などほとんどないが、最も強い悪魔が長を務め、支配する権力を持っている。


 だが、別に敬意はない。ただ面倒事やら倒せない敵やらは長やその部下の上級悪魔アークデーモンに相談し、助けてもらう。


 だが、中級の実力で長を呼ぶのは馬鹿げていると判断されたのだろう、門番には鼻で笑われてしまった。


王虎フーレクスを召喚した奴がいる! それに、例の『白の剣鬼』も!」

「……なるほど。それは面白い。通れ」


 門番を説得することに成功した悪魔は急いで城の中へ入り、長のいる場所へ向かう。


 天使と違って、悪魔の社会形態は「魔力さえ得られればそれでいい」からこそ成り立っている。強いやつはいっぱい魔力を持っている、当たり前のことだ。


「長! あなたのお力を借りたい!」

「ほう、申してみよ」


 広い中庭にいた長に声をかけ、彼は再び同じ事を説明した。しかし、より詳細な情報も交えている。


 それを聞いた長はふむ、と鼻を鳴らし、思案顔になった。


「……なるほど。王虎フーレクスを召喚できるほどの魔力、か。それに『白の剣鬼』もいる、と。前者はともかく、後者はまことか?」

「えぇ! あの白い髪、まとう雰囲気――以前に感じたものと同じでした! 視線で射抜かれた途端に震えが止まらなかった……」


 彼が白の剣鬼と出会ったのは数年前、まだ下級だった頃。

 つまりは白の剣鬼の反抗期だ。


 技術を磨くため、強くなるため――と口にしながら、一心に魔物の種類も問わず斬り伏せていたあの姿は、魔力の多さと強さから「いつか喰らいたいランキングNo.1」を毎年獲得し、多くの悪魔から憧れを抱かれている。もはやアイドルだ。


 王虎フーレクスも、高級料理のように希少なものとされ、喰らえば上級になれると言われている。もちろん、上級であれば長に大きく近づくとも。


「分かった。後日、それらを喰らいたい者共を集めよう。それでいいか?」

「もちろん! あいつらを喰えれば上級悪魔にだって……!」


 悪魔の階級は、喰らった魔力量に比例する。最も強いということは、最も多く魔力を喰らった者。当然である。


「では、下がってくれ」

「はっ!」


 そうして一人になった部屋で、長は呟く。


「魔力が多き男……ふふっ、我の結婚相手に実に相応しい……嗚呼、この子宮が疼いておる……」


 恍惚とした表情でまだ見ぬ相手に思いを馳せ、下腹部をそっと撫でる。


「白の剣鬼を贄とし、さらなる高みを……!」


 その言葉は誰にも聞こえていない。


 しかし、全ての悪魔の目指すところであるのは、疑いようのないことだろう。



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