「ギッ……！」

　一匹の悪魔は全力をもって飛んでいた。何かに追われているわけではない。ただ、その目で見た化け物たちの事を伝えるために。

　数十分ほど姿を隠しながら街を飛翔し、町外れの廃墟へと辿り着いた。

　そこには禍々しい「影」があり、悪魔は臆すること無くそこに入った。

　それはゲートだった。本来召喚者の影か、召喚魔法陣から行けるはずの、悪魔の世界――魔界へと繋がる、外部のゲートだ。

「早く……長に伝えないと……！」

　悪魔は人と契約し好き勝手暴れる種族。

　しかし、会話ができると知られると悪いように利用される恐れがあるため、彼らは虫のような音を出しているだけに過ぎないのだ。見た目も人のようには見えないので疑われない。

「通してくれ！　長に奏上すべきことがある！」

「中級ごときが長に？　笑わせるな」

　彼は城のような場所にいた。魔界には規則などほとんどないが、最も強い悪魔が長を務め、支配する権力を持っている。

　だが、別に敬意はない。ただ面倒事やら倒せない敵やらは長やその部下の上級悪魔アークデーモンに相談し、助けてもらう。

　だが、中級の実力で長を呼ぶのは馬鹿げていると判断されたのだろう、門番には鼻で笑われてしまった。

「王虎フーレクスを召喚した奴がいる！　それに、例の『白の剣鬼』も！」

「……なるほど。それは面白い。通れ」

　門番を説得することに成功した悪魔は急いで城の中へ入り、長のいる場所へ向かう。

　天使と違って、悪魔の社会形態は「魔力さえ得られればそれでいい」からこそ成り立っている。強いやつはいっぱい魔力を持っている、当たり前のことだ。

「長！　あなたのお力を借りたい！」

「ほう、申してみよ」

　広い中庭にいた長に声をかけ、彼は再び同じ事を説明した。しかし、より詳細な情報も交えている。

　それを聞いた長はふむ、と鼻を鳴らし、思案顔になった。

「……なるほど。王虎フーレクスを召喚できるほどの魔力、か。それに『白の剣鬼』もいる、と。前者はともかく、後者は真まことか？」

「えぇ！　あの白い髪、まとう雰囲気――以前に感じたものと同じでした！　視線で射抜かれた途端に震えが止まらなかった……」

　彼が白の剣鬼と出会ったのは数年前、まだ下級だった頃。

　つまりは白の剣鬼の反抗期だ。

　技術を磨くため、強くなるため――と口にしながら、一心に魔物の種類も問わず斬り伏せていたあの姿は、魔力の多さと強さから「いつか喰らいたいランキングNo.1」を毎年獲得し、多くの悪魔から憧れを抱かれている。もはやアイドルだ。

　王虎フーレクスも、高級料理のように希少なものとされ、喰らえば上級になれると言われている。もちろん、上級であれば長に大きく近づくとも。

「分かった。後日、それらを喰らいたい者共を集めよう。それでいいか？」

「もちろん！　あいつらを喰えれば上級悪魔にだって……！」

　悪魔の階級は、喰らった魔力量に比例する。最も強いということは、最も多く魔力を喰らった者。当然である。

「では、下がってくれ」

「はっ！」

　そうして一人になった部屋で、長は呟く。

「魔力が多き男……ふふっ、我の結婚相手に実に相応しい……嗚呼、この子宮が疼いておる……」

　恍惚とした表情でまだ見ぬ相手に思いを馳せ、下腹部をそっと撫でる。

「白の剣鬼を贄とし、さらなる高みを……！」

　その言葉は誰にも聞こえていない。

　しかし、全ての悪魔の目指すところであるのは、疑いようのないことだろう。