謁見を終えたレインは、上階で待っていたアヴァリーを見て眉を顰めた。

「暗黒将入り、おめでとさん」

「ハッ。白々しいな」

　棘のある返しを、アヴァリーは素知らぬ顔で流している。

「聞いたぜ。グォーラに部下の魔力を渡しちまったんだって？」

「どうせまた溜まる。それに、プーパも望んだことだ」

　小さくて弱々しい姿だが、プーパはむしろその姿でいることを選んでいるようだった。

　魔力を使い切り、ぼろぼろのプーパを拾ってからしばらく経つが、いっこうに変化する気配はなく。

　レインに抱えられ平和ボケした様は、悪魔にとってあるまじき醜態だった。

　しかし、可愛さに魅力を感じるレインからしてみれば、好みを反映した忠実な部下なのである。

「ま、同じ将になったんだ。グォーラもこれ以上引きずることはねぇだろ」

　悪魔は強者を尊重する。

　加えて、魔王という共通の目標てきがいることもあり、将同士は他の悪魔よりも互いへの寛容さを持ち合わせていた。

「にしても、お前と嬢ちゃんって少し似てるよな。自分のケツは自分で拭ってくんだからよ」

「……何のことだ」

　レインとグォーラの話に、なぜ睦月が出てくるのか。

　怪訝な眼差しを向けるレインだったが、アヴァリーの話を耳にして驚いた表情を浮かべた。

「インヴィーとの試合で、使い魔を生きたまま捕えてただろ？　あれ全部、グォーラへ渡したんだとよ。インヴィーの使い魔は質が高いからな。かなりの量だし、グォーラも満足してたらしいぜ」

「はあ？　あいつ、僕が何のために……」

　何のために、過剰な対価を支払ったと──。

　ぐしゃりと髪をかき上げたレインは、己の思考に気づき深くため息を吐いた。

　大罪を使いこなすためには、相当な精神力が必要になる。

　あんな死神のことを、いちいち気にしてはいられないのだ。

　早くも大罪の洗礼を受けているレインを見て、アヴァリーは鼻歌でも奏でそうな雰囲気をしている。

　プーパといいビベレといい、レインの部下には変異種が多い。

　偶然か、はたまたレインの特異な性質ゆえか。

　どちらにせよ、アヴァリーにとっては最高の娯楽だった。

　レインといれば、これからも飽きの来ない時間を過ごせるだろう。

　──暗黒将には、どうやったらなれるの？

　地底湖で、睦月はアヴァリーにそう問いかけてきた。

　だからアヴァリーは答えた。

　大罪をかけた試合に、勝てばいいのだと。

「もし勝利した者が辞退した場合は？」

「他の将に推薦された悪魔が引き継ぐことになる。本来なら過半数だが、辞退するやつの票も入れれば、残りは三つってところだな」

「なら問題ないね」

　意図が分からず眉を上げるアヴァリーの目を、睦月は正面から見返した。

「私がレインを推薦するから、アヴァリーは残りの票が手に入るよう根回ししてほしい。多分、スーリアも協力してくれると思うから、あと一つをどうするかかな」

　とんでもない言葉の連続に、思わず口を噤む。

　目の前の死神は本気だ。

　本気で、インヴィーに勝つつもりでいる。

　沸々と湧いてくる感情が、アヴァリーを高揚させていく。

「おい嬢ちゃん！　ここは魔界だぞ？　いくら何でもそりゃ……面白すぎるだろ！」

　ゲラゲラと笑うアヴァリーに対し、睦月の表情は一切変わらない。

「可能性があるのはグォーラだな。あいつは良くも悪くも暴食に呑まれてる。グォーラを納得させるほどの食糧を渡せりゃ、協力は惜しまないはずだ」

「分かった。そこは私が何とかする」

　クラーケンの触手が、一つ残らず切り落とされる。

　胴体から黒い体液が噴き上がり、辺りに降り注いだ。

　アヴァリーを納得させる答えなんてないと思っていた。

　インヴィーを宥め、グォーラへの埋め合わせとして生贄睦月を差し出す。

　そうする事が、最適解だと考えていたのに──。

　レインが暗黒将になれば、グォーラやインヴィーを危惧する必要はなくなる。

　さらに、以前よりも頻繁にレインと会えるはずだ。

　のた打ち回ることしか出来ない魔獣に近寄る──死の化身。

　是非を問うため向けられた視線を受け止め、アヴァリーは迷うことなく答えを口にした。

　アヴァリーの筋書き通り。

　インヴィーもレインもそう考えていたようだが、実際のところ、アヴァリーは手を貸しただけに過ぎない。

　本当は全て例の死神が考えたことだと伝えたら、レインはいったいどんな顔を見せるのだろうか。

「ごしゅじんー！」

　謁見を終えたレインの元に、プーパたちが駆けてくる。

　勢いよく飛びついたプーパを、レインは危なげなく抱き止めた。

　ちっぽけで脆弱な部下の姿に、先ほどまでの気持ちは何処へやら。

　頭を撫でるレインの表情は、満足感に溢れていた。

　脳内で輝く絶対的な真理。

　やはり、可愛いは最強である。

　◆ ◆ ◇ ◇

　空間を通り抜け、地面に降り立つ。

　久しぶりの死界だが、睦月には驚くほど馴染んでいる。

　ふと死局に視線を向けた睦月は、慌ただしく駆け回る死神たちの中に、よく知る姿を見つけた。

「あ、睦月さんだ」

「特別警備課が、死局の外にいるなんて珍しいね」

　軍服を彷彿とさせる装いは、特別警備課の死神を表している。

　睦月と目が合い近づいてきたヴォルクだが、だんだんと不思議そうな顔に変わっていく。

「睦月さんが消えたって聞いて、探してたんすよねー」

「そうなんだ」

「でも、睦月さんここにいるんすよねー」

「そうだね」

　ゆったりと会話を交わす睦月たちの背後で、「あー！」という叫び声が響いた。

「睦月さん！？　隊長！　睦月さんいました！」

　風のように駆けてきた威吹は、睦月の手を取ると急いで引いてくる。

「詳しい話は後でするんで、とりあえず付いてきてください！」

　連行されるがままの睦月だが、時折「氷漬け」「燃やされる」「大荒れ」などの言葉が耳に入り、辺りを見渡す。

　早く行けと手を振る隊員たちの中には、泣きそうになっている死神もいた。

　数秒ほど思案する。

　結果的に、睦月は考えることを放棄した。